1870年，天津发生了一场震惊中外的教案，是为“天津教案”。时任直隶总督的曾国藩因为处置不当，引得中外舆情汹汹。迫于严峻的舆论压力，慈禧将曾国藩调离了直隶总督职位，由曾国藩的学生两江总督李鸿章接任直隶总督，李鸿章由此成为天下“疆臣之首”。李鸿章的淮军也顺势接管了直隶地区的防务，凭着此前在上海和洋人打交道的经验，李鸿章对西方先进的武器装备颇为信赖。1871年，李鸿章从德国一次性订购了328门克虏伯大炮，装备海防铭，盛各营及亲军炮队，并修建了大沽口、北塘、山海关等炮台群，
随着克虏伯大炮的引进，一系列的火炮培训问题又出现了。于是在1873年，李鸿章花重金聘请德国都司李劢协来天津海防营为清军培训操演如何使用克虏伯大炮，在都司李劢协的悉心培训下，清军逐步掌握了克虏伯大炮的使用方法，炮台群也初步形成了战斗力。也正是在都司李劢协培训期间，让李鸿章意识到了清军与西方军队的差距，心中逐渐萌生了直接派官兵到德国留学，学习先进军事技术的想法。1876年，都司李劢协启程回德国前还专门向李鸿章提议说：“淮军中的卞长胜、王德胜等7位军官资质尚佳，为可造之材，不妨随他一起前往德国武校加攻学习，以期各尽所长。”都司李劢协正中李鸿章下怀，于是李鸿章向朝廷上书《直督李鸿章奏请派员赴德国学习陆军篇》，陈明利害。
李鸿章在奏疏说道，“德国发奋为雄，军政修明，船械精利，德国在华人士亦无传教与贩卖洋药等事，两国素敦友谊，亟应及时联络，师彼长技以助我军谋”。
在李鸿章的运作下，当年，清廷指派李鸿章全权负责清军留学德国事宜。李鸿章从自己的淮军中最精锐的天津海防营里选拔了的7名年轻下级军官，由都司李劢协带队，正式赴德国留学。此后又派了三批军事留德生，实为开风气之先。但因为没有系统的培养计划，且李鸿章更多的是将这些留学生当做自己的淮军的后备力量培养，所以规模大不了，又遭受朝廷的猜忌，使得留学事业无法做大做强。
即便存在着这样那样的缺陷，但这些留学德国的淮军将士，无疑是那个时代最早接触西方先进军事科技的中国军人，他们将在德国学到的第一手枪械火炮技术资料、舰船制造、军事指挥等知识带回国，开启了中国的军事现代化进程。这些军事留德生更是当时之翘楚，如1889年，天津武备学堂选拔第二批赴德学员段祺瑞，后来就成为了民国时代的陆军总长和炮兵司令。
据1890年清廷关于派督学洪春在克虏伯炮厂看望学生时的史料记载，“段祺瑞及其同学以娴熟的技术操演了各种口径的克虏伯大炮，以优秀的测距、瞄准、射击，获得洪春和弗里茨·罗伯茨的赞赏”。
