1930年中原大战期间，刘珍年明面上接受了蒋介石委任的第17军军长的职务和军饷，暗地里却和阎锡山、冯玉祥互相往来，但刘珍年要这要那，没有一点实际行动。

以至于派往阎锡山处的代表赵甫忱抱怨道：“我们应该表态，中立也行，但不应该今天要这个，明天要那个，光要钱，不办事，太无信义了。”刘珍年对此毫不在意，继续向各方索要好处，还对手下的代表说：“这次战争简直是十字街头狗咬狗，我们帮助哪一方也不光彩，就是靠近这些狗近一点也叫人恶心。叫我军动员，动什么员！继续要钱，要东西，越多好！”

刘珍年对于中原大战的评价话糙理不糙，但他作为一个地方军阀，实际上和蒋介石、阎锡山、冯玉祥等人本质上还是一丘之貉。也正是由于其在中原大战中毫无作为又四次讨要好处，招致了很多人的不满。

中原大战开始后，蒋介石为了拉拢刘珍年，先是把刘部新编第3师改称为国民革命军第21师，部队名义上转正了，原第21师为西北军梁冠英部。同年6月，随着冯玉祥和阎锡山军队的攻势越来越猛，蒋介石又把第21师扩编为第17军，刘珍年担任军长，实际还是下辖第21师这一个师。

蒋介石将刘珍年的部队扩编为第17军时，当即拨发军饷30万元，要刘部在烟台待命，刘珍年对此照单全收，表面上对蒋介石马首是瞻。但后来阎锡山的部队进攻山东时，刘珍年又接受了傅作义送来的100支冲锋枪和10万子弹。

当韩复榘部不敌阎锡山的部队，所部第3路军迅速退往鲁东，蒋介石急令刘珍年部增援韩复榘，但刘珍年已经收了阎锡山的好处，只是把部队开到平度，以后再无动作。

面对混乱的战局，刘珍年的手下一部分主张帮助蒋介石出兵攻打济南，一部分则主张趁机打垮韩复榘的部队，刘珍年对此始终没有表态。以当时的实际情况来说，刘部加入阎锡山一方赢面更大，因为此时韩复榘部已经战败，军心十分不稳。战后，韩复榘对刘珍年的所作所为非常不满，曾对刘部参谋长说：“你代我谢谢刘军长，我退到潍县时，你们没有出兵来打我。他要打我一下，我就垮了。”这也为日后韩、刘大战，埋下了一个伏笔。

帮助阎锡山打垮韩复榘是一个机会，紧接着蒋介石出兵反攻阎锡山，刘珍年再次错失了一个很好的表现机会。

1930年7月，蒋介石方面在山东战场进行全面反攻，新投入了陈诚部第11师、蔡廷锴部第60师和蒋光鼐部第61师等，又把李韫珩部第53师用船运到青岛协助韩复榘部。在蒋军实力大增的情况下，刘珍年仍旧按兵不动，未建尺寸之功。

整个中原大战期间，刘珍年部一枪没放，却拿到了大量军饷和武器弹药，这操作实在是太绝了。当时大大小小的军阀头子，不管实力如何，基本上都上阵了，唯独刘珍年这个例外，不管哪方取得优势，也没有明确站队。

以杨虎城部为例，在战局已经明朗的情况下，杨虎城命令全军西进，抄了冯玉祥部队的后路，最终在关中站稳了脚跟，从一名普通的师长成长为一方诸侯。刘珍年完全可以照抄杨虎城的作业，在阎锡山部队败退时，也可以尝试包抄一下阎锡山的后路，哪怕是出兵打一打也比一动不动要强。

总的来说还是，还是刘珍年的格局和野心都太小了，只图眼前这点小恩小惠，不帮韩复榘招致韩复榘的记恨，拿了蒋介石的好处一点力都不出，蒋介石对此也是非常不满。虽然刘珍年的实力没有受损，但是暗地里却把韩复榘、蒋介石都得罪了，注定了他后来被蒋介石枪毙的结局。