人们有一个亘古难解的问题：到底是鸡生蛋还是蛋生鸡？

在科学领域，类似的问题也存在。免疫细胞和人衰老息息相关，问题来了：到底是免疫细胞衰老导致人变老，还是人老了，所以免疫细胞衰老？

科学家们企图知道，衰老的真相是什么？身体到底是从哪一个环节开始，打开了多米诺骨牌，从而在衰老的路上一去不复返。

知道背后的真相，才能有助于我们找到解决问题的办法。

所以，到底谁先？

真相来得很快：免疫衰老先于全身衰老。

2021年5月，美国明尼苏达大学的研究人员在国际顶尖学术期刊Nature上发布一项重磅成果：免疫系统的衰老会导致实体器官衰老。[1]

免疫系统由许多不同类型的免疫细胞组成，共同保护人体免受外来病原体的侵害。随着年龄增长，免疫功能衰退，即免疫衰老。

要探讨免疫衰老在人衰老中的作用，我们假设，一个正常年龄的人，但他仅仅免疫细胞衰老了，会怎么样？

科学家还真这样研究了，不过采用的是小鼠。

科学家首先制得一批免疫细胞衰老的小鼠模型，然后观察检测，这些小鼠模型和正常小鼠衰老的相关变化。

这个结果可以告诉我们：免疫系统衰老对机体衰老有什么影响。

那么结果如何？

研究人员最终发现，这些免疫提前衰老的小鼠，不仅出现和自然衰老类似的特异性免疫细胞群的损耗和衰老，免疫功能受损。而且它们肾脏、肝脏、肺等多种组织中细胞衰老相关标志物表达增加，但正常的小鼠并未如此。

由此，研究人员认为，免疫细胞衰老优先于外周衰老。

免疫细胞衰老了，直接导致其他器官组织更快衰老。

并且，这些小鼠的衰老和氧化应激，还造成其他正常组织的损伤，说明衰老的免疫细胞可促进全身性衰老。

看到这里，你怕了吗？

也许你和同龄人看似没有差别，但倘若免疫细胞不如人家，免疫系统功能不行，可能就会老得比人家更快。

事情到这里还并未结束，研究人员继续设想：既然衰老的免疫细胞让人老，但倘若我们给一个人提供健康年轻的免疫细胞，又会如何？会让人变年轻吗？

研究人员说干就干，当然了，肯定不能拿人来试，他们继续针对小鼠开展实验。

研究人员将正常年轻小鼠的脾细胞植入免疫衰老小鼠体内，发现可减缓后者的衰老，说明年轻免疫细胞移植可以延缓衰老。

随着年龄的增长，我们的免疫细胞不可避免都会衰老，免疫功能衰退紊乱。

如文中所言，这不仅会导致其他组织器官的衰老，而且，因为免疫功能本身承担着抵抗外来病菌（免疫防御）、清除突变或癌变细胞（免疫监视）和维持机体自稳状态（免疫自稳）三大核心作用，免疫系统一旦衰老，人老得更快，疾病也会见缝插针，悄然而至。[2]

研究发现，免疫衰老与神经退行性疾病和认知能力下降有关，并且免疫衰老也和心血管疾病相关，免疫衰老过程中T细胞亚群的变化可能会导致动脉粥样硬化的发生。再则，免疫衰老与代谢紊乱之间也具有明显的相关性。更不用说，免疫细胞的一个重要功能就是检测和控制缺陷或衰老的细胞，从而避免肿瘤细胞的发展，免疫衰退，和肿瘤的发生也密切相关。[2]

可以说一旦免疫衰老，我们身体方方面面都会受到影响，所以，如果能检测免疫细胞的状态，在免疫细胞衰老时及时补充健康活力的免疫细胞，岂不是可以一定程度上变得更年轻，并且提前预警某些疾病？

其实近年来，免疫细胞评估已经被引入恶性肿瘤综合治疗方案中。所以，现在越来越多的人开始将免疫功能评估纳入年度的常规体检当中，也有很多人选择将自己年轻健康的免疫细胞储存下来，等将来免疫细胞衰老时，补充这些免疫细胞来清除衰老细胞，提高机体的免疫应答能力，延缓衰老。

参考资料：

[1] Matthew, J. Y. et al. An aged immune system drives senescence and ageing of solid organs. Nature. 2021.

[2]陈梦梦,谢中玉,邹伟等.免疫衰老及免疫细胞在衰老中的作用[J].生命的化学,2023,43(05):690-696.DOI:10.13488/j.smhx.20230108