东汉末年，在黄巾大起义的打击下，汉朝风雨飘摇，很多人趁乱世做起了皇帝梦。其中最出名的自然是袁术。然而，袁术还不是最早称帝的，除了袁术，称帝或者称天子的还有以下几个人。

袁绍

一、会稽许昌

发生于公元184年的黄巾大起义声势浩大，起义首领张角自称“大贤良师”，也没有称帝。而会稽人许昌居然在黄巾大起义之前12年，即公元172年就称帝了。注意这里的许昌是人名，而非地名。在曹操奉迎汉献帝在许昌建都前，许昌是被称为许县的。

公元172年，会稽人许昌与其父亲许生、儿子许韶一起造反，在句章起兵，开始时自称大将军，后来干脆称帝，自称“阳明皇帝。许昌、许韶煽动周围的县造反，并攻占城邑，曾经聚众达数万人。当时的杨州刺史臧旻、丹阳太守陈夤、吴郡司马孙坚都参与了平叛，历时三年多才将许昌等人攻灭。许昌、许韶被抓住后斩首。此后，年轻的孙坚成为一颗冉冉升起的新星。

许昌

二、渔阳张纯、张举

公元191年，前中山相张纯与前太山太守张举一同在渔阳骑兵，并结连乌丸，他们攻蓟下，燔烧城郭，抄掠百姓，一度发展到十余万人。朝廷任命的乌桓校尉箕稠、右北平太守刘政、辽东太守阳均被杀。张举称“天子”，张纯称“弥天将军安定王”。要知道，自秦始皇后，天子就等同于皇帝。他们屯兵肥如，并向周围州郡发布文书，声称张举当取代汉朝天子，让公卿都来逢迎。在张纯、张举的勾结下，乌桓峭王等率步骑兵五万，抄掠青州、冀州，攻陷城池，杀害百姓。

张举

张纯、张举作乱是因为他们看到东汉末年民变四起，又有洛阳人生下了一个一身两头的孩子，便认为汉祚将终。这种起义最终被公孙瓒、刘虞镇压。公孙瓒追击张纯、张举，在石门大破他们和乌丸的军队，后来张纯被他的门客王政所杀，张举不知所踪。

根据史书的记载，刘备在平原时曾组织部队参与了与张纯、张举的战斗。

三、下邳阙宣

公元193年，下邳人阙宣起兵，自称天子，人数发展到数千人。当时的徐州牧陶谦竟然与阙宣合并劫掠。后来陶谦杀了阙宣，并且兼并了他的部众。

张纯

四、益州马相

公元188年，马相在益州绵竹率众造反，自称“黄巾”，旬月间，攻破雒县、蜀郡、犍为，势力发展到三个郡。绵竹令，雒县的郗俭，巴郡郡守赵部皆被其所杀。马相自称“天子”，部众一度发展到十余万人。益州从事贾龙率兵与马相交战，最终击破马相。

纵观以上诸人，趁天下变乱之际或称天子，或称帝，而其实力却都非常弱小，最终均难逃失败的命运。