车桥，是一座位于江苏省安东南的小镇，居淮安县城、泾口、泾河、曹甸镇之间，处于苏北、苏中、淮南三块根据地的交界处，是重要的战略机动枢纽地区。
1943年2月，日军占领车桥后，此地又成为日军第六十五师团与第六十四师团的接合部。为此，日军在车桥建立了一个据点，驻扎日伪军600余人。他们修筑了53座碉堡，构成了绵密的交叉火力网。四周围墙高达2丈，外壕宽1.5丈，壕中积水深七八尺，且与界河相通，以此形成一个严密的防御体系。
日伪军将此地作为威胁日伪军进攻、封锁新四军敌后抗日根据地的重镇。
新四军第1师师长兼苏中军区司令员粟裕，深感车桥据点对新四军的巨大威胁，一直考虑到要将之铲除而后快。为此，他进行了充分的准备，并多次开展实地考察。
粟裕
当时，新四军第1师师部和苏中军区领导机关驻扎在江苏东台的台南镇。这里地区狭窄，部队拥挤，大批干部亟待整风，缺少一个较为安定的整风和整训环境。
6月23日，粟裕启程前往新四军军部驻地江苏盱眙黄花塘，参加整风会议和汇报工作。他带着少数参谋、测绘人员和一个连，特意绕道500余公里，穿行于车桥、曹甸据点附近以及许多边沿区、接敌区和敌占区，沿途察看地形，同干部、群众交谈.深入了解敌我情况。
他发现，车桥虽然工事坚固，但守敌不多，孤立突出，且处于日军两个师团的结合部，指挥协同薄弱，是理想的突破口。
对于新四军而言，若能夺取车桥，将获得一个相对稳定的地区，可以把领导机关移驻于此，集中干部开展整风运动，集中主力进行整训。如此，不仅能改善苏中地区的斗争局面，还可沟通苏中与苏北、淮南、淮北地区的战略联系，为整风、整训工作创造安定环境。
新四军
此后，粟裕开始精心酝酿战役计划，审慎等待战机。之所以要等待时机，是因为那时候日军的力量还比较强大。
时间来到1944年初，随着国际反法西斯战争进入反攻阶段，日军在太平洋战场节节败退，被迫从华中抽调兵力，苏中地区的敌我力量对比发生了有利变化。粟裕认为，举行车桥战役的有利时机来了。
粟裕将自己的作战计划提交苏中军区党委扩大会议讨论，得到了与会者的一致支持。
这个作战计划大胆而周密：“攻坚打援并举，以攻点为核心。”具体来讲，就是由第7团担任主攻部队，配属师炮兵大队，负责攻占车桥的艰巨任务；以第1团、第 52 团、泰州独立团等部队阻击援敌；以区特务团组成预备队。
在一次战役中集中5个多团的兵力，以游击战和运动战相结合的方式，对日伪军重要设防据点实行攻坚作战，这在新四军第1师的抗日游击战争中还是第一次。粟裕一再强调，在进攻时，我军采取“掏心”战术，利用夜晚的掩护，快速接敌，突然攻击，趁其不备，出奇制胜。
此外，经过新四军军部同意，调动新四军第3师兼苏北军区部队，在淮安县东北顺河集、凤谷村一线积极活动，保障攻击车桥部队的北面安全。
新四军战士在训练中
为迷惑敌人，粟裕实施“声东击西”策略：派部队佯攻泾口，并大张旗鼓向北转移机关，制造应对“扫荡”的假象。日军情报系统被成功误导。直到战役发起前，他们仍然没有察觉出新四军的真实意图。
由此可见，粟裕为确保车桥战役的胜利，在战前作了大量的准备工作。
1944年3月5日凌晨1时50分，车桥战役打响。粟裕坐镇后方把控全局，战役指挥的重任交给了副师长叶飞。
叶飞一声令下，新四军第1师第7团兵分两路，突袭车桥。战士们泅渡外壕、架设云梯，仅用20分钟便突破围墙，攻占10余座碉堡，迅速分割包围日伪军。
叶飞
新四军的突然攻击，让敌人完全陷入了被动挨打的困境。
伪军大部被歼后，残余日军退守核心碉堡负隅顽抗。新四军调集炮兵轰击，最终以白刃战肃清残敌。
在车桥战斗打得如火如荼之际，阻援战斗也同步激烈展开。
淮安日军闻讯后，分五批集结700余人驰援。首批240名日军进入芦家滩伏击圈时，地雷阵接连引爆，新四军随即发起冲锋，歼敌60余人。
紧接着，第二、第三批援敌也先后抵达韩庄，与第一批残敌会合。新四军毫不畏惧，采取正面打击和侧后方突击相结合的灵活战术，再次给予援敌沉重打击。战斗中，日军三泽大队长被我军击毙。
其间，日伪军 200 余人妄图乘夜暗绕从右翼芦苇荡偷涉迂回，继续增援车桥，新四军发觉后迅速出击，将这股敌人一举歼灭。
这场激战一直持续到3月6日拂晓，日军第四批援军大部分被我军歼灭后，见大势已去，残部溃逃。
车桥战役历时两日，战果辉煌。
此战共计歼灭日军465人、伪军500余人，摧毁碉堡53座，打通了苏中、苏北、淮南、淮北根据地，解放淮安至宝应以东200里地区，迫使12个日伪据点撤逃，新四军收复了多处敌伪据点。
车桥战役还创下了多个纪录：开创了新四军苏中抗战游击战加运动战的战法；俘获了抗日战争中日军军衔最高的军官；创下全国抗战以来到1944年为止，我军在一次作战中生擒日军最多的纪录。
延安《解放日报》盛赞，新四军通过车桥战役，“揭开了华中反攻序幕”。
车桥战役结束后，粟裕率领新四军第1师师部和苏中军区领导机关，进驻江苏淮安的宝应县东部地区。他们帮助当地老百姓买稻种、拉犁耕田、购买农具和船只，搞起了轰轰烈烈的大生产运动，赢得了当地老百姓发自内心的拥护和热爱。