掉包计承安伯府的魏老太太有两子一女，大儿子魏咎平庸好色，没有建树。二儿子魏瑾和小女儿魏恒娥是双胞胎。魏瑾聪明仁义，功勋卓越。虽与郭虞凤有婚约，但他爱慕的人是周芙。于是，力排众议也要与郭虞凤退婚，娶了皇帝乳母寿安君的女儿周芙。魏老太太担心退婚坏了郭虞凤的名声，就让她做了大房的继室。郭虞凤心怀怨恨。此时，魏恒娥与姓孙的穷书生相恋。姓孙的贪恋财富，拿着魏老太太给的金银，丢下魏恒娥跑了。
魏瑾与周芙成婚后，两人恩爱有加，生下女儿魏娆，更是被视为掌上明珠。
姓孙的走后，魏恒娥发现自己已怀有身孕，魏老太太让她去祖宅农庄拿掉，她舍不得，在那里偷偷生下女儿君黛。君黛是私生女，魏恒娥不敢让魏家人知道，偷偷养在农庄。
魏娆两岁时，魏瑾与英国公在启阳关隘大战贼寇，英国公重伤昏迷，魏瑾从尸山火海里救出了他，自己也因此身死。英国公感念其救命之恩，许诺陆濯与魏娆的婚约。
魏瑾死后，魏老太太伤心过度，将魏家掌家权给了郭虞凤。魏恒娥更是处处针对周芙，周芙孤儿寡母生活艰难。这时，皇帝找到了周芙，以庇佑魏娆为由，迎周芙进宫当妃。
两岁的魏娆接连失去父亲母亲的庇护。姑母魏恒娥见魏娆和君黛长得很像，想趁机用女儿君黛替换魏娆。郭虞凤怨恨周芙抢了魏瑾，便心生歹意，想借魏恒娥的手，弄死魏娆，就帮她出主意，暗中助她。
魏恒娥重金收买了魏娆的乳母刘氏和护卫，在元宵灯节人多时，乳母护卫带魏娆看灯时，乳母与护卫递眼色，故意弄丢了魏娆的鞋，让跟随的其他人去找，其他人都去找鞋了，护卫将魏娆藏在背篓里偷偷带走，谎称被拐。
丢了魏娆，护卫挨了四十大板，打瘸了腿。周芙寻女心切，让皇帝下诏令全城收捕。乳母害怕事情暴露，急切想回老家，常傅母又撞破了魏恒娥的计谋。魏恒娥心一狠，便以常傅母做假账相要挟，要常傅母和她夫君吕伦将小魏娆丢进白灰水里。常傅母不忍，便将魏娆丢去了一个山上，从孤儿院找了个病逝的孩童，丢进白灰水里。
乳母刘氏和护卫行至南山，被魏恒娥买通盗匪截杀灭口。
就在小魏娆被丢在山上的那天，乔氏两岁的女儿阿丑也被她阿翁赖根丢在了山上。赖根是个赌鬼，赌输了钱，冤阿丑是丧门星，趁乔氏出门浣衣，偷摸把阿丑抱出去丢弃。乔氏晚上回来不见女儿，就一个人跑到深山里面去找。等她找到阿丑时，阿丑已经冻死了，正被狼啃食着，乔氏赶走了狼，自己的手臂还被狼叼走了一块肉。
乔氏将阿丑埋在了山上，独自下山。突然，听到了小孩的哭声，发现了被丢弃的魏娆。于是，乔氏用自己的外套裹着小孩，将她当作阿丑带回了家，把她身上穿的衣物和金锁项圈，埋在了家里的灶台里。
翌年五月，魏恒娥将亲女儿君黛从农庄偷偷弄回来，让魏家人在市集上发现失踪半年的“魏娆”。
从此，君黛就代替魏娆，在承安伯府过着衣食无忧、众星捧月的贵族生活；而魏娆却被当作阿丑，过着吃不饱穿不暖，二更睡三更起的低贱生活。

死里逃生乔氏有肺痨，阿丑心疼她，六岁便去漆房做学徒，被生漆腐蚀得浑身溃烂依然坚持。
八岁时，赌鬼养父赖根为了还赌债，将她从漆房带出来，抵给人配冥婚，她靠装死才死里逃生。阿丑逃出后，去了为省工钱专雇半大孩子做工的刘家磨坊，白日里拉磨，夜里睡羊圈。即使在寒冬腊月，她也只穿一件单布衫，脚上手上裂得血口子一道道的。虽然只是个八岁的孩子，她却要从鸡鸣干到四更。
阿丑侥幸不死，在磨坊只干了一年，赌鬼赖根又找到了她。她本可以逃跑，但是想到自己一人脱身，乔氏会被毒打，妹妹红线会被卖掉，又回去了大杂院。
从此，阿丑二更睡三更起，挨家挨户讨泔水、刷恭桶、浣纱洗衣。虽然干活干得手都烂了，但是，阿丑也没有放弃识字读书的机会。
大杂院里有个刘姨，十四岁被人拐去了窑子，为了讨鸨母开心，疯狂接客，最后得了病被遗弃。她总结出了一个保命真理：穷人家的女孩要学会“扮丑”。她还教阿丑识字。所以，阿丑为了自保，打小就灰头土脸。


重逢十六年后，魏娆在承安伯府长成了妖娆的美娇娘。吃的是山珍海味，穿的是绫罗绸缎，戴的是金银玉器。魏娆虽貌美如花，却心如蛇蝎。身边的下人哪怕只是无意说了一句她不爱听的话，都会被她毒打，更不用说其他人了。
这天，长公主设宴，魏娆看见谢画楼送陆濯血竭生肌散，又听其婢女萍香说谢府门第胜过魏家，谢小姐才情横溢，琴棋书画诗词歌赋样样精通，魏娆却空有美貌，操行品德样样落人口舌。
这些话像根刺扎进魏娆心里，嫉妒之心油然而生。于是，设计邀请谢画楼到偏僻的叠翠亭进行报复。她教训了萍香，还将谢画楼推下叠翠亭，恰巧被陆濯接住。
眼看自己的暴虐行为要被未婚夫识破了，看见谢画楼的簪子遗落在地上，她心生一计。她先砸晕了萍香，又划了自己贴身丫鬟碧桃的脸，又把自己的手掌划伤。谎称谢画楼欲抢未婚夫陆濯，要她让出婚事，她婉拒，谢画楼便生出歹心，碧桃忠心护主与谢纠缠，被划了脸，她为救婢子还把手划伤了，在推搡中谢才失足跌落。
陆濯看了看带血的簪子，又看了看破损的栏杆，他看出了魏娆的小心思，但碍于承安伯府的颜面，没有拆穿她。只说双方各执一词，不好定论。
终归两家小姐无甚大碍，还是丫鬟挡了灾。
陆濯送魏娆出公主府，告诉她自己要出征扈拓，回来后便要与她解除婚约，因为看清了她的蛇蝎心肠。陆濯刚说完，被魏娆反手一巴掌过去。魏娆以当年自己阿翁救了陆濯阿翁为由，拒不退婚。陆濯却态度坚定。
阿丑几次大难不死，终于长大成人，为了多赚点钱养家糊口，竟给人倒夜香。她推着夜香桶没注意，与魏娆的马车相撞，打翻了恭桶。魏娆觉得晦气，让人打了她二十鞭子。

掉包计重演陆濯抵达边地不出半月，便打得扈拓主力退守朔方。那一夜，他率三千骑兵夜袭敌军大营，被韩辽出卖，扈拓提前设下陷阱，陆濯率军奋力突围，伤亡惨重。在打斗中，陆濯中了毒箭，他强撑着闯入敌阵，斩下扈拓左乌诸侯夏侯伣的头颅，大胜。
战争虽大捷，但是陆濯却重伤昏迷不醒。
英国公夫人为了给陆濯冲喜，向太后请旨赐婚魏娆。
魏娆知道陆濯重伤，要她去英国公府冲喜，她不愿，让魏恒娥找人替嫁。魏恒娥心疼魏娆，派人全城找样貌肖似的来。
赌鬼赖根输了钱，将阿丑卖了三百钱给人抵赌债，还让那人趁阿丑发烧之际强暴她。阿丑愤怒之下，用尽全力，操起桌上的刀，将那人砍死。阿丑也因此成了罪妇，拒奸杀人本可以不用偿命，因为没钱赎人，阿丑要被杀头。在囚车上，被魏恒娥看见了，觉得肖似魏娆，便让人用银钱换了来。一番梳洗后，竟与魏娆有八九分像，一般人都认不出她李代桃僵。就连郭虞凤见了也唬了一跳。
阿丑出嫁前，嘱咐好阿母，让她见机行事。夜里半道上，乔氏借口两个孩子要出恭，用她止咳喘的药里的山茄子花泡水，迷晕了金管事两人，带着红线润生逃走了。赖根睡得沉，金管事醒来，发现娘仨跑了，只勒死了赖根。
五日后，阿丑穿着婚服，带着魏家和寿安君给的嫁妆，在郭虞凤安排的吴傅母和婢女碧桃的陪同下出嫁。
为了不让人看到自己粗糙的手引起怀疑，还特意戴了手衣，每天用嫩肤滑肌的杏仁白泽方护手。
到了国公府，世子昏迷，一应婚仪从简。世子住在松月堂，阿丑直接到了松月堂，由四叔母孔瑛书代为揭扇，国公府还派了苗傅母前来帮衬。
没想到，原以为必死无疑的陆濯，成婚当晚三更就醒了。陆家君姑和祖母都夸魏娆是福星，只有陆濯见之厌恶，醒来就搬去了书斋静养，由小厮戒得和苗傅母照看。
吴傅母见陆濯醒了，想让婢女葛巾赶快传信给承安伯府，被苗傅母堵住，数落一番，怏怏离去。
阿丑见陆濯对自己厌恶至极，问了碧桃才知，魏娆曾从高亭推下谢画楼。得知缘由的阿丑用行动让陆濯对她改观，还死心塌地地爱上了她。


化险为夷为了找出奸细，陆濯故意放出消息，说拿到了通敌书信。引出韩辽在国公府的内应偷盗，陆濯故意放他离开，暗中跟踪。
内应拿到的是假书信，但是他找书信的时候，看到了阿丑放在陆濯枕头里，有关替嫁的信件，告诉了韩辽。韩辽为了摆脱嫌疑，放狗咬死了内应。
陆濯赶到时，证据已毁，死无对证，只能作罢。但是，韩辽又打起了假魏娆的主意。他找到阿丑以前生活过的大杂院，抓了刘姨，在国公夫人生日宴时来指认阿丑，被刘姨忽悠，被阿丑赶出了府。
韩辽不死心，又抓了乔氏和她一双儿女，威胁阿丑对陆家家庙动手脚，想在陆家家庙时带戎王来闹事。阿丑将计就计，让戚仲恺救走了乔氏和润生。红线被韩辽带来，顺着阿丑的提示，故意认错人，让韩辽背负污蔑的罪名。又顺势抓了韩辽安插的家庙眼线，以扰乱祭祖的罪名将韩辽暴打了一顿。两夫妻还在皇帝面前，要了戎王新建的大宅子，韩辽的两万金、药王山下五百亩良田、山下庄园和三百仆役。
出宫时，魏娆被周芙拦住母女叙话。她感受到了周芙对女儿的亏欠，知道她是替代品定会对她不利。
阿丑给了乔氏和弟妹银钱，让他们带乔氏找最好的郎中看病。送走了三人。
君黛见陆濯没死，几次三番设计，想杀了阿丑，自己当世子夫人。什么回门时火烧别院，放河灯时溺水搏斗，生日宴李代桃僵，还让周芙出面解决阿丑……
阿丑自知对付不了周芙，便想到做一个惊世骇俗的举动，得到封赏，为自己挣一线生机。她故意血了戚仲恺与她一同，在城门上高调撕毁田庄地契，将土地还给农民，还将金银珠宝尽数捐给灾民。
陆濯看懂了阿丑的意图，特向皇帝请旨，封她为翁主，携诏书前去寿安君处救出阿丑。
阿丑回到国公府，那些被释放的佃农就找上门来求收留。虽然他们得到了自由，但同时也失去了倚仗，迟早会成为达官显贵的眼中肉。韩辽认定阿丑不过一介妇人，绝不会收容他们，到时候他们还是自己的囊中物。不曾想，阿丑决定当他们的倚仗，建立自己的部曲，带领他们守好自己的田地。
韩辽眼见自己计划落空，便向太后告密，说陆濯新妇是假的。于是太后邀魏娆进宫，魏娆故意东拉西扯，问东答西。周芙也前来助阵。两人一唱一和。太后看两人性格太像，认定他们是亲母女。
周芙与阿丑手挽手出了太后宫殿，用乔氏、红线、润生威胁她，给她一月时间自裁。
寿安君见了阿丑后，觉得她更像自己的亲外孙女。便命霍玦彻查阿丑的生世。阿丑十六年来的遭遇，让寿安君心疼不已。
常傅母听到郭虞凤与魏恒娥说起魏娆，害怕郭虞凤知道当年她没有杀死魏娆，会杀了她，便趁夜里偷偷逃走，被郭虞凤的人截住后，又被霍玦截走。郭虞凤便派人传信给君黛，说常傅母要向寿安君告她的状，于是，君黛借机审讯，将人推下高山，重伤而亡。
阿丑回去后思来想去，决定成为一位有实权的女领主，拥有保护自己的私兵，与周芙抗衡。决定搬去山庄，自立门户。
自从阿丑占领了山庄，韩辽一直骚扰百姓，还断了山庄唯一的水渠。阿丑广邀秀士，请他们用简单的诗歌记录百姓的苦难，写成小儿都能传颂的民谣，将韩辽的所作所为传到皇帝耳朵里。皇帝震怒，要罚韩辽。陆濯提议将韩氏一族迁到太后陵寝白鹿原周边县邑，为太后尽忠。皇帝又罚韩辽五十杖，给武安翁主为奴一个月。
韩辽自不愿远离京师，受了杖刑，回去就将妻子的头按进洗漱盆里，淹死了。让人禀告太后，说韩家要办丧事，近期不能离京了，请太后与皇帝说明。迁族和为奴之事便不了了之。

真相大白君黛杀了常傅母，怀疑起自己的身世，郭虞凤暗示她与魏恒娥的关系。
霍玦也查了有关阿丑的身世，将她小时候的情况告诉寿安君，寿安君很不安，让霍玦快速地继续去查。君黛知道寿安君已经疑心，担心自己真实身世被揭开，找魏恒娥要了瓶毒药，上演了一出自杀的戏码。骗取霍玦的信任和周芙的愧疚。周芙也通过擅长痨病的医师，锁定了乔氏的藏身之所——雍县。
阿丑在山庄遇到了长相相似的双生子，对自己身世产生了怀疑。又听探子来报周芙的人去了雍县。就用练武场的兵实操，从周芙的人手中，抢回了乔氏三人。
阿丑将乔氏三人安排在农庄住下，当晚还特意找来刘姨与乔氏一同吃饭，从她嘴里知道，两岁时，自己被赌鬼父亲丢去了深山，被乔氏抱回，乔氏还与饿狼打斗，手臂丢了块肉。打消了她些许疑虑。
陆濯听到她们的谈话，知道阿丑对她的身世起了怀疑，于是去了衙门调查。
夜里，阿丑和红线住一个屋，故意失手走水，乔氏心里眼里只顾红线安危，让阿丑确信自己不是亲生。乔氏只能说了实话。
陆濯帮阿丑从以前家里的灶台里，挖出了当时穿的衣服和金锁项圈。证物与衙门描述的魏四娘子走丢时的一样。
郭虞凤在看到阿丑第一眼时，就开始怀疑她就是当年让丢进白灰水里的魏娆，所以，一直让碧桃跟在阿丑身边等待时机。常傅母死后，郭虞凤让吕伦作为人证出现在魏娆面前。魏娆和陆濯猜出君黛是魏恒娥的女儿。人证物证俱全，魏娆要去见魏老夫人说明此事。陆濯派赵松带人跟随。自己前去南山捉拿当年杀害护卫乳母的山匪头子。
郭虞凤以碧桃家人性命威胁她偷换了金锁，吕伦又反咬阿丑一口。人证物证被人蓄意作梗，妄图颠倒黑白，阻拦魏娆母女相认。君黛又迷晕了寿安君，赶来怂恿周芙杀阿丑。关键时刻，霍玦带来了寿安君，阻止了杀阿丑。
陆濯剿了匪，半路听报信的说，天明要处决翁主，便快马加鞭，带着匪二屠虎前去救援。
郭虞凤担心夜长梦多，撺掇君黛鸩杀魏娆，又派碧桃去斟酒，把毒酒斟给了君黛。君黛就这样糊里糊涂被鸩杀。郭虞凤想以此激怒周芙亲手杀死自己的亲生女儿。还好陆濯及时赶到，救了魏娆。
陆濯让屠虎指认出当年买凶杀人的魏家家奴吕伦，吕伦供出当年受魏恒娥指使。陆濯揭穿君黛是魏恒娥的亲生女儿。
兜兜转转，阿丑终究还是做回了自己——魏娆。只是，十六年的屈辱，自以为找到生身母亲，从此雨过天晴，仇消怨散，再也不会受人欺负，可不曾想，生身母亲却几次三番要杀她。
最终，魏恒娥被流放，郭虞凤一根白绫吊死在青灯古佛前。

结语魏娆两岁时被丢在深山里差点被冻死，八岁时给人配阴婚差点被害死，十八岁拒奸杀人差点被杀头。替嫁后世子醒来，差点被君黛烧死、淹死、杀死、毒死，差点被周芙用剑刺死……魏娆的命真是够苦也够硬的，不然也活不到见亲生阿母。
魏娆从小没有人疼，养父还是个赌鬼，动不动就非打即骂，还一次次卖她换钱。虽生活艰苦，她却从未放弃过学习，她聪慧、坚韧、善良、上进，只要抓住机会就努力向上爬。把自己的日子越过越好的同时，还让身边的人也越过越好。
与魏娆形成鲜明对比的是君黛。君黛从小在魏府养尊处优，亲生母亲以姑母的身份常伴左右。可是，她一味纵容、袒护、还助纣为虐，从未教君黛什么是真正的爱，还让君黛从小就抢别人的人生，养成娇纵跋扈的蛇蝎心肠。到最后，君黛被自己的毒酒鸩杀而不自知。十八岁的生命，本该像花一样灿烂，却被自己亲手断送了性命。从生到死，从不由自己做主。
所以，人啊还是应该善良些，爱出者爱返，福往者福来。