乾隆三十五年七月，和亲王弘昼病死，年58。乾隆给他谥“恭”，儿子永璧袭爵，按例降为郡王。朝臣记得的是他在朝会上抡拳打讷亲，以及坐院里看家人给自己哭丧。讷亲挨打不敢还手，皇太后没发话，乾隆没罚。要弄清这桩怪事，得从雍正朝那间王府隔壁的屋子说起。
雍正十个儿子活到成年的只有四个：弘时、弘历、弘昼、弘曕。弘昼生母耿氏，汉人，管领耿德金之女，雍亲王时期入府为格格，雍正去世前才裕妃。耿氏入府第二年，乾隆生母钮祜禄氏也进府，同为格格。钮祜禄氏因儿子被康熙、雍正看重，雍正八年升熹贵妃，比耿氏高一级。弘历只比弘昼大三个月。乾隆晚年回忆，两人住隔壁，九岁一起入学，同拜傅先生，共用笔筒；从懂事到成年相处二十年，互相规劝。他写：“吾两人者，相规以善，交相勉，相得无间，如是者垂二十年，天伦之乐无过于是。”雍正十一年，弘历封和硕宝亲王，弘昼同时封和硕和亲王，四子中唯二亲王。弘时作为实际长子没爵位，后被逼死。雍正刻意抬高弘历、打压弘时，还为他娶富察氏稳固地位。弘昼封王，因他与乾隆关系好，不构成威胁，还可能成帮手。雍正让弘昼与乾隆一起办苗疆事务，是除乾隆外唯一被允许参与政务的皇子。遗诏写：“弘历仰承列祖积累之厚，受朕教诲之深，与和亲王弘昼同气至亲，实为一体，尤当诚心友爱，休戚相关……”清朝以孝治天下，遗诏成了弘昼的护身符。
乾隆继位时，弘昼24岁，弘曕3岁，比乾隆小22岁。乾隆三年，弘曕被过继给去世无子的果亲王允礼，法理上不再是乾隆弟弟。乾隆身边只剩弘昼一个同父兄弟。这个安排既保护皇位，也保护弘曕。
讷亲是开国元勋钮祜禄·额亦都曾孙，康熙辅政大臣遏必隆孙子，尹德次子，雍正十三年封一等公，又受命为顾命大臣。乾隆继位后对鄂尔泰不满，让讷亲取代其领班军机大臣，排在张廷玉前。他还兼五朝国史馆总裁、保和殿大学士、吏部尚书，姑母钮祜禄氏是康熙第二任皇后。这样一个人，在朝会上被弘昼抡拳揍了。乾隆目睹全程，不阻止，事后不怪罪弘昼，也没安抚讷亲。皇太后出自钮祜禄家族，与讷亲本是一家，听说后也不发一言。史书留下：“殴果毅公讷亲于朝，上以孝圣宪皇后故，优容不问，举朝惮之。”讷亲不敢还手，不敢叫屈，因为打他的人和护他的人站在同一侧。
弘昼为什么敢？史书说他天性尚好，从小被父兄宠坏，顽劣。乾隆把雍亲王旧邸和财物赏给他，让他管内务府、御书房，又参与议政。讷亲自私狭隘，搞面子工程，门口拴狗挡送礼，暗地收贿，弘昼恼火，动手。弘昼还在正大光明殿顶撞乾隆。乾隆监试八旗子弟，日晡，弘昼请乾隆退场用膳，乾隆不许。弘昼说：“上疑吾买嘱士子耶？”乾隆脸上挂不住，没发作。第二天弘昼入宫谢罪，乾隆笑说没事。史书：“弘昼少骄抗，上每优容之。”
这些事看着是宠坏了。弘昼和乾隆同龄，见过九子夺嫡。他明白，皇帝弟弟最难当。乾隆孩子还小，能威胁皇位的只剩他。要让乾隆放心，最直接的办法是把自己弄成笑话，让朝臣觉得他没资格做皇帝。他生活奢靡，俸禄是其他亲王几倍，还常向乾隆要钱；不止一次给自己办活丧，花大钱置办丧葬用品，让家人跪哭，请道士和尚做法事，他坐庭院中间看人祭奠自己，哈哈大笑。《清史稿》记：“好言丧礼，言：‘人无百年不死者，奚讳为？’尝手订丧仪，坐庭际，使家人祭奠哀泣，岸然饮啖以为乐。作明器象鼎彝盘盂，置几榻侧。”外地大臣进京，听说和亲王死了，赶去吊唁，进门看见弘昼坐在院里，差点吓晕，弘昼大笑致谢。朝臣暗地笑他，乾隆知道，心里高兴，又赏财物，或许担心他办活丧缺钱。
类似操作并非清代独有。唐代睿宗长子李宪，把太子位让给李隆基，死后追谥“让皇帝”，子孙安稳；《史记·魏公子列传》里的信陵君魏无忌，窃符救赵后留赵十年，回魏后遭魏王猜忌，只能饮酒近女色，四年而死。一个让位，一个自污，路径不同，逻辑相同：把威胁感降下来。反例也有。北齐高洋的弟弟高浚、高涣被囚后遭杀；雍正对允禩、允禟削籍改名圈禁。装荒唐不是万能钥匙，皇帝若已起杀心，或者兄弟有兵权、有党羽，自黑也救不了。弘昼的运气在于，乾隆需要他活着做“无害弟弟”的样板，皇太后、遗诏、母族关系又叠在一起。
乾隆想让弘昼在政务上帮忙。安排他管理武英殿、任八旗都统、玉碟馆总裁、管理奉宸苑事务，弘昼都没干多久就辞。乾隆以为职务小，任命他为议政大臣，让他有军国决策权。这个位置权力大，很少让亲兄弟担任。弘昼在其位不谋其政，没起作用。乾隆死心，只保留职务，不让他参与决策。此后弘昼闲散，花天酒地，隔三差五荒唐，乾隆不处罚，也没说重话。闲下来他读书写诗，乾隆也爱写诗。他写《金樽吟》：“世事无常耽金樽，杯杯台郎醉红尘。人生难得一知己，推杯换盏话古今。”这首诗把及时行乐、无心皇位写得明白。乾隆看了赞赏，对他更好。
乾隆三十五年七月，弘昼去世，58岁。有说法称他管了不该管的小事惹怒乾隆，乾隆当晚探望，几天后他死，有学者推测乾隆说了重话，弘昼三尺白绫自尽。核对处罚，乾隆确实因弘昼管闲事罚了他三年俸禄。三年俸禄约三万多两银子，不到乾隆一次赏赐的数目。乾隆也确曾连夜探视，原因是弘昼生病，不是去问罪。死因是病死。如果乾隆再活二十年，或者弘昼子嗣卷入政务，这套平衡未必还能维持；但在乾隆三十五年七月之前，它没有破。乾隆伤心，谥“恭”，永璧袭爵，降为郡王。清朝除铁帽子王外，爵位递降。弘昼爵位传六代。第五代孙溥良、第六代孙毓隆自请革爵，让其他兄弟继承，换取科举机会，先后中进士。溥良进翰林院，做到礼部尚书、察哈尔都统；毓隆是“两榜进士”，受朝廷重用。毓隆子孙里，有当代书法家启功，人称“书坛老顽童”。