2026年11月2日，美国国家航空航天局（NASA）发布消息称，根据相关部门最新追踪预测，尼尔·格雷尔斯·斯威夫特天文台预计将于2026年11月4日（星期三）再入地球大气层。

需要补充强调的是，尼尔·格雷尔斯·斯威夫特天文台（Neil Gehrels Swift Observatory）是NASA于2004年发射的一颗空间天文观测卫星，发射时重量约为1.45吨。它搭载了伽马射线、X射线和紫外/光学望远镜，主要用于探测和研究伽马射线暴、超新星爆发及黑洞活动等宇宙高能现象。

——也就是说，虽然它名叫“天文台”，但其实是一颗运行在地球低轨道上的航天器，并非建在地面上的传统天文观测设施，此“天文台”非彼“天文台”，请勿混淆。

2004年11月20日，斯威夫特天文台由德尔塔II型运载火箭发射升空，以天体物理学家尼尔·格雷尔斯（Neil Gehrels）的名字命名，原定主要任务期限为两年。凭借多波段观测能力，该卫星不仅能够探测伽马射线暴，还能快速调整观测方向，对超新星爆发、黑洞潮汐瓦解事件等瞬变天体和高能宇宙事件开展后续观测。

随着轨道高度持续下降，斯威夫特天文台的科学观测任务已于2026年10月20日结束。当天，其轨道高度降至约275公里，受到的大气阻力显著增加，导致航天器无法继续稳定指向观测目标，并进入安全模式。随后，负责该任务的宾夕法尼亚州立大学操作团队向航天器发送指令，正式终止其运行。

NASA表示，斯威夫特天文台的大部分结构预计将在再入大气层时烧毁，但部分高密度组件可能经受住高温，包括钨制部件以及X射线望远镜的部分镜面。由于航天器轨道倾角较低，幸存碎片的潜在落区将限制在南纬20.6度至北纬20.6度之间。

NASA估算，该天文台再入大气层碎片造成人员伤害的风险约为二千一百分之一，整体风险极低。NASA与美国太空部门将持续监测航天器的轨道变化，并根据最新数据更新再入时间预测。

负责斯威夫特天文台控制团队的宾夕法尼亚州立大学天文学家约翰·努塞克（John Nousek）表示：“早在斯威夫特发射之前，我们就知道这一天终将到来。至少在低地球轨道上，上去的终究会下来。”

尽管任务即将以再入地球大气层告终，但斯威夫特天文台仍被视为NASA极为成功的空间天文观测项目之一。在近22年的运行期间，它观测了超过2000次伽马射线暴、超过1400颗超新星爆发，并对彗星、小行星、黑洞潮汐瓦解事件以及活动星系核等开展了广泛研究。

其积累的大量公开观测数据，将继续为全球天文学家提供研究资料，支持未来数十年的科学研究，起到了巨大的作用，功不可没。

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