抄家那日，一直对我冷漠刻薄的继母，将我推进密道。

她换上我的衣衫，一把火烧了侯府。

再睁眼，我竟回到了14岁，手执竹条的她正怒斥我的顽劣。

我却扑进她怀中，哽咽着唤出了那声迟来的“阿娘”。

01

竹条破空的声音戛然而止。

顾明棠怔怔地看着眼前这个扑进自己怀里、浑身颤抖的少女，那句带着哭腔的“阿娘”像一道惊雷，劈得她脑中一片空白。

她的手臂僵在半空，指尖因用力而微微发白，那根细韧的竹条此刻显得如此多余。

沈清露将脸深深埋入继母怀中，鼻尖萦绕着熟悉的、混合着药香与墨香的气息，这味道与记忆尽头那场冲天大火前最后闻到的温暖如出一辙。

她贪婪地汲取着这份真实存在的体温，泪水瞬间决堤，浸湿了顾明棠素色的衣襟。

“阿娘，我知道错了，我真的知道错了……”清露的声音闷闷的，带着劫后余生般的巨大哽咽，“你别生气了好不好？”

顾明棠终于回过神来，像被烫到般猛地抽回手，竹条“啪嗒”一声掉在地上。

她难以置信地低头，看向怀中那颗毛茸茸的脑袋，少女的肩膀还在不住耸动。

“你……你唤我什么？”她的声音干涩，带着明显的颤抖，仿佛听见了什么天方夜谭。

沈清露抬起泪眼朦胧的脸，眼眶和鼻尖都红红的，像只受惊的兔子。

她吸了吸鼻子，带着浓重的鼻音，小声却清晰地说道：“阿娘啊。”

见顾明棠仍旧一副见了鬼的神情，清露用手背胡乱抹了把脸，继续瓮声瓮气地补充：“您是父亲明媒正娶的侯府主母，按规矩，我唤您一声阿娘，难道不对吗？”

这话逻辑上挑不出错，可从沈清露嘴里说出来，就透着一股子荒谬。

顾明棠彻底听清了，漂亮的凤眼里翻涌着惊疑、恼怒，还有一丝极力掩饰却仍泄露出的无措。

很快，那点无措被更大的怒火覆盖。

她像是终于找到了合理的解释，眉头紧紧蹙起，脸上浮起被戏弄的愠怒。

“沈清露！”顾明棠拔高了声音，胸口因气愤而起伏，“你真是长本事了！”

“为了不去学堂，为了逃避责罚，你现在是什么话都说得出口了！”

“简直……简直不可理喻！”

她弯腰捡起竹条，指向院门，指尖都在发颤。

“《女诫》抄二十遍！什么时候抄完，什么时候再出这院子！”

“否则，除了侯府，你哪儿都不准去！”

说完，她不再看沈清露一眼，决然转身，只留下一个清瘦又挺直的背影。

沈清露站在原地，望着那背影消失在月亮门后，脸上的泪痕渐渐干了。

她没有像往常那样跺脚咒骂，只是缓缓蹲下身，捡起地上方才挣扎时掉落的一枚羊脂白玉佩。

玉佩触手温润，上面精巧地刻着并蒂莲的纹样。

这是她生母的遗物之一，前世直到顾明棠将她推入密道前，才匆匆塞还给她。

而此刻，这玉佩好端端地系在她腰间。

清露紧紧握住玉佩，指尖感受着那真实的硬度与凉意。

她真的回来了，回到了十四岁这年，一切悲剧尚未发生的时候。

顾明棠还活着，还会被她气得发抖，还会用竹条指着她骂。

而不是……而不是代替她，葬身在那片火海之中。

沈清露深吸一口气，将玉佩仔细收回怀中。

她转身，没有回自己的院子，而是径直走向府中偏僻角落的柴房。

柴房里堆满了杂物，光线昏暗。

她凭着记忆，在一堆旧家具后面，找到了那个蒙着灰的鸟笼。

笼中，一只羽毛黯淡的翠色鹦鹉正蔫蔫地缩在角落，见到有人来，也只是懒懒地抬了抬眼皮。

看着这只鹦鹉，沈清露心里一阵尖锐的刺痛。

上个月，因为顾明棠罚她抄书，她一气之下，半夜溜进顾明棠的院子，偷走了这只她养了八年的宝贝鹦鹉。

带回自己院里后，她不仅不好生照料，还为了气顾明棠，日日教这鹦鹉一些粗鄙不堪的打油诗。

骗顾明棠说鹦鹉飞走了时，她清晰地看到了对方眼中瞬间碎裂的光彩和强忍的泪意。

那时，她竟觉得畅快。

“我那时……真不是个东西。”沈清露低声自语，带着无尽的悔意。

她小心翼翼地打开笼门，伸出手指，极轻地碰了碰鹦鹉的小脑袋。

鹦鹉瑟缩了一下，却没有躲开。

清露连忙从随身荷包里掏出早就准备好的、问过养鸟仆役才配好的粟米与清水，轻轻放入笼中的食盒。

鹦鹉犹豫了片刻，终究抵不过食物的诱惑，慢慢凑过去啄食起来。

看着它一点点恢复生机，沈清露的心才稍稍安定。

她拎起鸟笼，脚步轻快地朝着顾明棠居住的“棠音苑”走去。

02

棠音苑里，顾明棠正坐在院中的石凳上，对着一盆开得正好的西府海棠出神。

她的指尖无意识地摩挲着一片花瓣，眼神却飘得很远，不知在想些什么。

“阿娘！”

清脆的喊声打破了院中的宁静。

顾明棠手一抖，那片花瓣被不小心扯了下来。

她蹙眉抬头，便看见沈清露提着鸟笼，一路小跑着进来，脸上还带着明晃晃的、有些过分的笑容。

“阿娘，你看！”清露将鸟笼高高举起，递到顾明棠面前，“鹦鹉我没弄丢，我把它找回来啦，还给你！”

笼中的鹦鹉似乎认出了旧主，扑腾了一下翅膀，发出一声含糊的鸣叫。

顾明棠的目光落在鸟笼上，又移到沈清露那张笑得灿烂的脸上。

她没有立刻去接，只是静静地看着，眼神里充满了审视与疑虑。

沈清露被看得有些心虚，笑容却撑得更满：“之前是我顽劣，故意气您。我知道错了，阿娘您别生气了。”

顾明棠终于伸出手，接过了鸟笼。

她的手指在触碰到竹制笼框时，几不可察地轻颤了一下。

“我知道你没放飞。”她垂下眼帘，声音有些闷，指尖轻轻逗弄着笼中因回家而略显活泼的鹦鹉，“但是，还回来便还回来，别再瞎叫娘。”

“那我不叫阿娘，应该叫您什么呀？”沈清露立刻顺杆爬，眨着一双看似无辜的大眼睛，“母亲？太生分了。娘亲？不顺口。还是像小时候嬷嬷教的，叫阿母？”

她掰着手指头，一个个数过去，最后歪着头，一脸认真地征求意见：“您喜欢哪一个？您定一个，我以后便只叫那一个。”

顾明棠被她这一连串的称呼吵得头疼，逗弄鹦鹉的动作也变得有些烦躁。

片刻后，她终于忍无可忍，抬起眼，目光如刀子般刮过沈清露的脸。

“沈清露，”她连名带姓地叫，语气冰冷，“你又是闯了什么滔天大祸？”

“说吧，这次需要我替你收拾什么烂摊子？”

沈清露：“……”

她脸上的笑容僵了僵，有些尴尬地摸了摸鼻子。

这实在不能怪顾明棠多想，实在是她“前科”累累，劣迹斑斑。

以往每次她突然示好，不是砸了父亲珍爱的古董花瓶，便是揪了哪位姨娘精心养护的名贵花木，总之定是有所求，且所求不小。

沈清露在心里把自己从前那副混账样子骂了一万遍，面上却迅速调整表情，收起那副嬉皮笑脸，换上十二分的诚恳。

“都不是。”她看着顾明棠的眼睛，一字一句道，“是……是母亲给我托梦了。”

顾明棠正准备端起茶杯的手，顿在了半空。

“我母亲说，”沈清露的声音放缓，带着一种奇异的感染力，“顾姨是天底下顶好顶好的人，她很想念您，也让我以后……一定要好好听您的话。”

初夏午后的风轻轻拂过，带着海棠花清浅的甜香。

一片粉白的花瓣被风卷起，打着旋儿，恰好落在顾明棠乌黑的发髻上。

她年过三十，容颜却依旧清丽，此刻怔愣的模样，竟依稀可见当年与沈清露生母并称“京城双秀”时的风姿。

听到那句“顾姨”，听到那个久违的、属于她们年少时的称呼从眼前少女口中说出，顾明棠的指尖猛地蜷缩起来。

她的喉咙似乎被什么堵住了，好半晌，才哑声问道：“你……你母亲，她当真……给你托梦了？”

“当真。”沈清露重重点头，眼神清澈而坚定，“阿娘，我如今已经没有母亲了。”

她向前一步，轻轻拉住顾明棠有些冰凉的衣袖，仰起脸，带着小心翼翼的期盼：“您……您愿意做我的母亲吗？”

这句话，像一把钥匙，瞬间打开了顾明棠竭力封锁的情感闸门。

她的眼眶以肉眼可见的速度迅速泛红，嘴唇微微颤抖着，眸中水光潋滟，那层常年覆盖的冰霜与疏离，在这一刻出现了清晰的裂痕。

就在这气氛凝滞、仿佛下一刻便要达成某种和解的紧要关头——

笼中的鹦鹉突然扑棱着翅膀，上蹿下跳，扯着它那被沈清露“悉心教导”过的、异常清晰的嗓子，高声叫嚷起来：

“昨夜雨疏风骤，老子霸气侧漏！”

“试问卷帘人，却说阿棠是小狗！”

字正腔圆，抑扬顿挫。

沈清露瞬间瞪大了眼睛，心里“咯噔”一声，暗叫不好！

顾明棠平生最爱诗词风雅，这只鹦鹉更是她从小亲手调教，据说已能背上百首绝句。

沈清露上月将它偷来，为了彻底气死顾明棠，确实费了不少“心血”教它这些混账话。

可她万万没想到，这蠢鸟竟如此“天赋异禀”，还能自己融会贯通，串成一首“诗”！

偏偏在这感人肺腑的时刻来煞风景！

那打油诗余音袅袅，在安静的海棠院里显得格外刺耳。

沈清露僵硬地转过头，对上了顾明棠那张由白转红、由红转青、最终彻底黑沉下去的脸。

“嘿……嘿嘿……”清露干笑两声，试图缓解这令人窒息的尴尬。

“阿娘……如果我说，是它自己天资聪颖，无师自通，您……您信吗？”她的声音越来越小，最后几乎细若蚊蚋。

顾明棠深深地、深深地吸了一口气，胸膛剧烈起伏。

然后，她抬起手臂，指向院门，每个字都像是从牙缝里挤出来的：

“沈、清、露！给、我、滚、出、去！”

这一次，她的声音里没有了之前的怒气，只剩下一种近乎冰冷的、彻底失望的驱赶。

沈清露灰溜溜地、以最快的速度“滚”出了棠音苑。

站在院门外，她懊恼地捶了捶自己的脑袋。

出师不利，还捅了这么大的娄子。

看来，取得顾明棠的信任，比她想象中还要难得多。

但没关系，她有的是时间，也有的是决心。

这一世，她绝不能再让顾明棠为她而死。

也绝不能再让自己，活得像个彻头彻尾的笑话。

她记得，前世在侯府被抄家、她躲入密道后，曾在里面发现顾明棠藏匿的大量书信。

那些信，字字泣血，句句含泪，却不是写给任何人，而是写给她早已逝去的生母，沈云舒。

在那些信里，顾明棠唤着母亲的闺名“云舒”，诉说着嫁入侯府后的种种艰辛，诉说着对沈云舒英年早逝的痛惜与不解，更诉说着……对她这个“顽劣不堪”的继女，那复杂难言的责任与关切。

“云舒，你这女儿，性子与你当年一般执拗，我快管不住了。”

“有时候气得狠了，真想撒手不管，让你这当娘的自己回来管。”

“可看着她那双与你一模一样的眼睛，我又狠不下心。”

“云舒，我答应过你，会看顾好她。无论多难，我都会做到。”

密道里阴暗潮湿，只有火折子微弱的光。

沈清露蜷缩在角落，借着那点光，读完了所有信件。

泪水模糊了视线，巨大的悔恨与悲痛几乎将她淹没。

她才知道，这个她恨了多年的“恶毒”继母，竟是用这样一种笨拙又决绝的方式，履行着对逝去好友的承诺。

甚至最后，用自己的命，换了她这个“仇人之女”的生路。

沈清露握紧了拳。

这一世，她不仅要自救，更要保护好顾明棠。

而眼下，首先要解决的，是那个真正将侯府推向深渊的人——她的父亲，沈兆安。

03

沈兆安很快便从下人口中，得知了女儿近日与继母“感情甚笃”的消息。

这日傍晚，他特意提前回府，来到沈清露的院子，陪她用晚膳。

饭桌上，沈兆安姿态优雅地夹了一筷子清蒸鲈鱼，放入沈清露碗中，脸上带着惯常的温和笑意。

“听下人说，露儿近日与主母亲近了许多？”他语气随意，仿佛只是闲话家常，“这就对了。主母到底是你的长辈，你早些懂事，与她和睦相处，为父才能放心。”

沈清露低头吃着鱼，闻言抬起脸，露出一个乖巧的笑容：“父亲说的是。从前是女儿不懂事，让父亲和阿娘操心了。”

她刻意加重了“阿娘”两个字，果然看到沈兆安眼中极快地闪过一丝诧异，随即被更深的欣慰覆盖。

“一转眼，露儿都快及笄了，真是长大了。”沈兆安感慨道，抬手想摸摸女儿的头，沈清露顺势微微偏头，让他的手落在了自己的发髻上。

“那父亲可要给我风风光光地办一场及笄宴！”沈清露立刻抓住机会，娇声要求，“我要请京城里所有有头有脸的人家都来，让她们都知道，父亲是最疼我的！”

她故意说得天真又虚荣，像一个被宠坏了的、只知道攀比的寻常贵女。

沈兆安果然笑了起来，连声答应：“好，好，都依你。定让你风风光光的。”

他又看似关切地问了些读书、女红之类的闲话，沈清露一一乖巧应答。

大约一盏茶后，沈兆安便放下筷子，用巾帕擦了擦嘴角，道：“为父还有些公务要处理，你慢慢用。”

“父亲辛苦。”沈清露站起身，乖巧行礼。

目送着沈兆安挺拔的背影消失在院门外，沈清露脸上那甜美娇憨的笑容，如同退潮般迅速消褪，只剩下一片冰冷的平静。

一个早已被架空实权、只剩空头爵位的安乐侯，哪儿来那么多“公务”可忙？

只怕这“公务”，是忙在城西那处不起眼的私宅里，忙着与他真正的“妻女”共享天伦吧。

前世，她在密道的书信里，便看到过顾明棠潦草记录下的疑虑：“侯爷常密会城西，疑有外室。”

后来逃出密道，在城中躲藏时，她又亲眼看见父亲带着两个人匆匆逃离。

那两人的身影，在她跟踪城西私宅时，与黎晚娘和黎姒的身影彻底重合。

所有的线索，在她重生的脑海里串联成清晰的脉络。

她的好父亲沈兆安，早在与她母亲沈云舒“恩爱不移”时，便已与丞相嫡女黎晚娘暗通款曲，甚至生下了比她还年长一岁的女儿黎姒。

黎晚娘下嫁寒门小官，不过是个掩人耳目的幌子。

沈兆安与黎丞相，才是真正的翁婿，是他们谋逆联盟最坚固的纽带。

而她母亲沈云舒的“病逝”，沈兆安对她这个嫡女的冷漠与利用，侯府最终的倾覆，顾明棠的牺牲……这一切的源头，都在那里。

“小姐。”贴身丫鬟白芷悄无声息地走进来，低声道，“派去跟着侯爷马车的人回来了，侯爷的马车，确是往城西方向去了。”

沈清露眼神一凝。

她站起身，迅速换上一身简便的深色衣裙，将头发利落地挽起。

“走，我们去看看。”

04

城西的宅院外表毫不起眼，灰墙黛瓦，与周边民居并无二致。

沈清露躲在巷口的阴影里，看着沈兆安的马车停在侧门，他下车后警惕地环顾四周，才匆匆推门而入。

“白芷，你在外面守着，留意动静。”沈清露低声吩咐。

“小姐，太危险了！”白芷满脸担忧。

“放心，我自有分寸。”沈清露拍了拍她的手，然后凭借娇小的身形，熟门熟路地绕到宅院后侧。

她记得，前世参加黎姒生辰宴时，曾无意中发现这宅院后墙有一处破损的狗洞，被杂草虚掩着。

找到那处地方，她费力地拨开枯藤杂草，蜷缩身子，小心翼翼地钻了进去。

宅院内部却别有洞天，亭台水榭，精巧雅致，显然花费了不少心思和银钱。

沈清露屏住呼吸，借助假山和花木的掩护，一点点向内院挪去。

隐隐的谈笑声从正房方向传来。

她伏在假山后，透过石头的缝隙，看到了让她血液几乎冻结的一幕。

她的父亲沈兆安，正揽着一个身着淡紫色衣裙的婉约女子，站在廊下说话。

那女子年约三十许，容貌秀丽，气质温婉，依偎在沈兆安怀中，眉眼间是全然信赖的柔情。

正是丞相嫡女，黎晚娘。

“我还以为，你被府里那位绊住了脚，今日不来了呢。”黎晚娘轻声抱怨，语气却带着撒娇的意味。

沈兆安哈哈一笑，搂紧了她：“怎么会？这世上，谁能比得上我的晚娘？”

两人低声调笑，姿态亲密无间，俨然一对恩爱夫妻。

沈清露的指甲深深掐进掌心，刺痛让她保持清醒。

原来如此。

怪不得黎晚娘甘心“下嫁”，原来她嫁的从来就不是那个寒门小官，她嫁的，一直是沈兆安！

那么，黎姒……

仿佛为了印证她的猜想，一个穿着鹅黄衣裙、容貌娇美的少女从屋里跑了出来，亲昵地挽住了沈兆安的胳膊。

“父亲！您可算来了！”少女的声音清脆甜美，“下月便是女儿的生辰了，您想好送我什么礼物了吗？”

沈兆安宠溺地摸了摸她的头：“姒儿想要什么？”

黎姒眼珠一转，狡黠笑道：“我听说，下月也是那个沈清露的及笄宴吧？父亲，您别去参加她的宴席了，留下来陪女儿过生辰，好不好？这就当是您给我的礼物了！”

沈兆安露出一丝为难：“这……”

“好不好嘛~父亲不是说过，您最疼的就是姒儿了吗？”黎姒摇晃着他的胳膊，不依不饶。

“好好好，都依你，都依你。”沈兆安无奈地笑着应允，眼中满是纵容。

假山后的沈清露，浑身冰冷。

前世的及笄宴，父亲果然没有出现。

那场没有父亲、继母冷漠以待的及笄宴，办得潦草仓促，让她彻底沦为京城的笑柄。

原来，她前世最大的羞辱和意难平，根源竟在此处。

竟只是源于另一个女儿，一句轻飘飘的撒娇。

而黎姒，比她还要年长一岁。

这意味着，早在沈兆安与她母亲沈云舒扮演恩爱夫妻时，他就已背叛，甚至与别人有了孩子！

何其讽刺！

她看着廊下那“一家三口”和乐融融的背影，恍惚间与前世逃亡路上，父亲带着黎晚娘和黎姒决绝离去的背影重叠。

原来，从头到尾，她这个嫡女，在父亲心中，不过是一颗棋子，一个用来遮掩野心的幌子，一个迟早要抹去的污点。

心头的刺痛尖锐难忍，沈清露强迫自己移开视线。

不能再看，不能再想。

现在不是悲伤的时候。

她必须离开这里。

她小心翼翼地后退，准备从原路返回。

然而，就在她即将退到狗洞边时，脚下不小心踩到了一段枯枝。

“咔嚓”一声轻响，在寂静的院子里显得格外清晰。

“谁在那儿？！”黎姒警觉的呵斥声立刻传来。

沈清露心脏狂跳，顾不上掩饰，立刻蹲下身就往狗洞里钻。

身后的脚步声迅速逼近！

“快去看看！”

“是不是进了贼？”

就在沈清露大半个身子刚钻出狗洞，即将暴露的千钧一发之际——

一只白皙纤细却异常有力的手，从洞外猛地伸了进来，一把抓住了她的胳膊，将她整个人用力拽了出去！

沈清露被拽得一个趔趄，差点摔倒。

紧接着，一只不知从哪里冒出来的花狸猫，“嗖”地一声，敏捷地从她刚才的位置钻进了狗洞。

“哎呀，原来是一只野猫儿啊！”墙内传来黎姒松了口气的、带着娇嗔的声音，“吓我一跳！父亲，这小猫好看，我们养着它吧！”

墙外，沈清露惊魂未定，冷汗湿透了后背。

她转过头，看向那个在危急关头将她拉出来的人。

月光下，顾明棠的脸苍白如纸，嘴唇紧抿，胸口因急促的呼吸而微微起伏。

她身上竟也是一身便于行动的深色衣裙，发髻简洁，与平日里那个端庄持重的侯府主母判若两人。

“先离开这里。”顾明棠压低声音，语气是不容置疑的急促。

她一把拉起还在发愣的沈清露，几步跑到巷子另一头。

那里，一辆没有任何标识的青布马车安静地停在阴影里。

顾明棠将沈清露推上马车，自己也迅速钻了进去。

“回府。”她对车夫简短吩咐。

马车缓缓启动，驶离了这片危险的区域。

车厢内光线昏暗，寂静无声，只有车轮碾过青石路的辘辘声。

沈清露能听到自己尚未平复的心跳，也能听到身边顾明棠略显紊乱的呼吸。

她偷偷抬眼看去，只见顾明棠背脊挺直地坐着，侧脸线条紧绷，目光落在晃动的车帘上，不知在想什么。

“阿娘……”沈清露小声开口，打破了沉默，“您怎么会……”

“闭嘴。”顾明棠打断她，声音依旧带着冷意，却似乎没有那么重的怒气了，“回去再说。”

沈清露乖乖闭上了嘴，心中却涌起一阵复杂的暖流。

顾明棠会出现在那里，绝不是巧合。

她是在跟踪自己？还是……她也在暗中调查沈兆安？

无论如何，在方才那最危险的时刻，是顾明棠救了她。

这个认知，让沈清露冰冷的心，一点点回暖。

马车驶入侯府角门，停在僻静处。

顾明棠率先下车，头也不回地走向棠音苑。

沈清露连忙跟上。

进了院子，顾明棠径直走入屋内，反手关上了门。

她走到桌前，拿起那根白日里教训沈清露的竹条，转身，冷冷地看着跟进来的少女。

沈清露看着她手中泛着幽光的竹条，下意识地缩了缩脖子。

“阿娘，我……”

“跪下。”顾明棠的声音没有一丝温度。

05

沈清露抿了抿唇，没有争辩，顺从地跪在了冰凉的地面上。

顾明棠握着竹条，在她面前踱了两步。

烛火在她脸上投下晃动的光影，让她本就严肃的神情更显莫测。

“沈清露，”她缓缓开口，每个字都咬得很重，“你的胆子，真是越来越大了。”

“那是丞相嫡女的私宅，你也敢去爬墙头？你也敢去窥探？”

沈清露低着头，小声道：“我……我只是想知道父亲……”

“知道什么？”顾明棠打断她，语气锐利如刀，“知道他在外面有另一个家？知道他有另一个比你更得宠的女儿？还是知道他与丞相府早已勾结在一起？”

沈清露猛地抬起头，眼中是无法掩饰的震惊。

顾明棠竟然都知道？！

看着沈清露愕然的表情，顾明棠脸上露出一丝近乎惨淡的冷笑。

“你以为，只有你长了眼睛，生了脑子吗？”她的声音里透出深深的疲惫，“我嫁进这侯府七年，不是来做摆设的。”

“你父亲是什么样的人，他这些年都在谋划些什么，我虽不能尽知，却也窥见了冰山一角。”

沈清露跪直了身体，急切地说道：“阿娘，既然您都知道，那我们……”

“我们？”顾明棠再次打断她，眼神复杂，“沈清露，你到底想做什么？你近日种种反常，故意亲近我，又冒险去查你父亲，你到底知道了什么？或者说……你想做什么？”

话已至此，沈清露知道，再隐瞒已无意义。

她深吸一口气，抬起头，直视着顾明棠那双漂亮却盛满疑虑与沧桑的凤眼。

“阿娘，我知道您嫁进侯府的目的。”她清晰地说道。

顾明棠瞳孔骤然一缩。

“我也知道，您一直在暗中调查我母亲的死因。”沈清露继续道，看到顾明棠握着竹条的手，指节因用力而泛白。

“我更知道，您从未真正恨过我，您只是在用您的方式，履行对我母亲的承诺。”

顾明棠的脸色彻底变了，震惊、慌乱、难以置信交织在一起。

“你……你怎么会……”她的声音有些发抖。

“因为，”沈清露一字一顿，说出了那个惊世骇俗的真相，“我经历过了，阿娘。”

“我经历过侯府抄家，经历过您将我推进密道，换上我的衣服，替我赴死。”

“我在密道里，读完了您写给我母亲的所有书信。”

“然后，我又活了回来，回到了现在。”

屋内陷入死一般的寂静。

烛火“噼啪”爆开一个灯花。

顾明棠手中的竹条，“哐当”一声，掉在了地上。

她像被抽走了所有力气，踉跄着后退一步，扶住了桌沿，才勉强站稳。

她死死地盯着沈清露，仿佛第一次真正认识这个少女。

沈清露的眼神清澈而坚定，没有一丝一毫撒谎或疯癫的迹象。

那里面盛着的巨大悲痛、深切悔恨，以及某种跨越了生死般的沧桑，绝非一个十四岁少女所能伪装。

“你……你说的……是真的？”顾明棠的声音干涩无比。

“千真万确。”沈清露重重磕了一个头，额头抵着冰凉的地面，“阿娘，上一世，是您用命换我生路。这一世，我绝不能再让您为我而死。”

“我也绝不会，再让那些害了我们、害了我母亲的人，逍遥自在！”

顾明棠的身体晃了晃。

密道……书信……替死……

这些深埋在她心底最深处、从未对任何人言说的隐秘，甚至只是她午夜梦回时最悲壮的设想，此刻竟被眼前少女如此平静又如此惨烈地说了出来。

由不得她不信。

许久，顾明棠才缓缓吐出一口浊气，声音沙哑：“你起来吧。”

沈清露抬起头，没有立刻起身，而是望着她：“阿娘，您信我了？”

顾明棠闭了闭眼，再睁开时，眼底翻涌着激烈的情绪，最终化为一种孤注一掷的决绝。

“我信不信，并不重要。”她走到沈清露面前，弯腰，亲手将她扶了起来。

她的手掌冰凉，却带着不容置疑的力量。

“重要的是，你现在想怎么做？”顾明棠看着她，目光如炬，“你既然回来了，又知道了这么多，绝不会只是想安安分分过完这一世，对吗？”

沈清露顺势站起，反手握住了顾明棠冰凉的手。

她的手心温热，带着少女特有的活力，试图驱散那寒意。

“是。”沈清露点头，目光灼灼，“我想和您并肩作战，阿娘。”

“我想查清我母亲真正的死因。”

“我想揭穿沈兆安和丞相府的阴谋。”

“我想保住侯府……不，是想保住我们，还有那些无辜的人。”

“我想，改变那个惨烈的结局。”

顾明棠静静地看着她，看着这个一夜之间仿佛褪去所有青涩与顽劣、眼神锐利如出鞘宝剑的少女。

良久，她轻轻回握了沈清露的手。

虽然力道很轻，却是一个明确的信号。

“好。”顾明棠只说了一个字。

但这个字，却重若千钧。

意味着联盟达成，意味着她们将共同踏上一条布满荆棘、危机四伏的道路。

“但是，”顾明棠话锋一转，神色恢复冷静，“眼下，我们势单力薄，你父亲和丞相府树大根深，不可硬碰。”

“我知道。”沈清露点头，“所以，我们需要外援。”

“外援？”顾明棠挑眉。

“我的及笄宴，就是一个最好的机会。”沈清露眼中闪过一丝光亮，“我们可以光明正大地，邀请我外祖一家回京。”

顾明棠立刻明白了她的意思：“你是说，镇守北疆的林老将军？”

“是。”沈清露道，“母亲去世后，外祖一家便迁往北疆，多年未归。我及笄，是他们回京最正当不过的理由。”

顾明棠沉吟：“你父亲和丞相府，未必会轻易让他们回来。”

“所以，我们需要一个他们无法公开反对的理由。”沈清露早已想好，“就说我思念亡母成疾，梦中得母亲指引，唯有见外祖一面，方能心安。孝道大过天，他们明面上难以阻拦。”

“至于暗中的阻挠……”沈清露看向顾明棠，“阿娘，您……可还有能联系上叶家的人？”

顾明棠的父亲，是当朝帝师叶太傅，虽因她执意嫁入侯府而几乎断绝关系，但血脉牵连，未必没有暗中留有一线。

顾明棠目光微闪，没有承认，也没有否认，只是道：“送信出京，避开眼线，或许可以一试。”

这便是答应了。

沈清露心中一松。

有了顾明棠的帮助，计划便成功了一半。

“及笄宴的筹备，我会亲自操办，正好可以借此机会，多在外走动，观察形势。”沈清露道，“也方便……做一些其他安排。”

顾明棠看着眼前这个心思缜密、步步为营的少女，恍惚间，仿佛看到了当年那个才情冠绝京城、眼神清亮睿智的挚友沈云舒。

她的眼眶，再次微微发热。

“你……很像你母亲。”顾明棠低声道，语气是前所未有的柔和，“尤其是认真谋划的时候。”

沈清露鼻子一酸，强忍住泪意。

“我会替母亲，好好活下去。”她承诺道，“也会替她，保护好您。”

顾明棠别过脸，眨了眨眼，将湿意逼回。

“别说傻话。”她声音依旧有些硬，“当务之急，是拟好给你外祖的信，以及……想想如何在及笄宴前，稳住你父亲，不要让他起疑。”

“女儿明白。”

烛光下，一“母”一女，双手交握。

前路艰险，迷雾重重。

但至少此刻，她们不再是孤身一人。

而一场表面风光喜庆、内里暗流汹涌的及笄宴，即将成为这盘生死棋局上，落下的第一颗关键之子。

06

接下来的日子，沈清露几乎将全部的精力都投入到了及笄宴的筹备之中。

她每日早早起身，先去顾明棠的棠音苑请安，然后便带着白芷出府，穿梭于京城的各大商铺之间。

她挑选宴席用的瓷器要最雅致的官窑青瓷，挑选歌舞班子要最负盛名的“云韶府”，连宴会上点缀的鲜花都要最新鲜的时令品种，务必做到处处完美，无可挑剔。

这般大张旗鼓、精益求精的做派，很快便传遍了京城贵女的圈子。

有人羡慕安乐侯府嫡女受宠，及笄宴办得如此隆重；也有人暗中嗤笑，觉得沈清露不过是徒有其表的草包，只知道在这些浮华事物上争面子。

这些议论，沈清露都听在耳里，却毫不在意。

她需要的，正是这种“备受宠爱、不谙世事、只知享乐”的嫡女形象，这能最大限度地降低沈兆安和丞相府的戒心。

在一次前往京郊有名的绣庄“锦云轩”挑选宴会礼服料子时，沈清露“偶遇”了同样前来选衣料的黎姒。

黎姒今日穿着一身水红色缕金百蝶穿花云锦裙，头戴赤金点翠步摇，通身的气派甚至压过了许多公侯家的正经小姐。

她见到沈清露，立刻亲热地迎了上来，拉住沈清露的手，笑语嫣然。

“清露妹妹，真是好巧，你也来选料子吗？可是为了及笄宴？”

沈清露脸上适时露出几分娇憨的得意：“是呀，父亲说了，要给我办得风风光光的，我可不能给他丢脸。”

黎姒眼中极快地掠过一丝不易察觉的轻蔑，笑容却更加甜美。

“妹妹真是好福气，侯爷如此疼你。”她随手抚过一匹流光溢彩的孔雀罗，语气略带遗憾，“这料子倒是极好，只是我父亲前些日子才送了我两匹蜀锦，也是这般华美，一时倒用不上了。”

她口中的“父亲”，自然指的是沈兆安。

沈清露心中冷笑，面上却露出恰到好处的羡慕。

“黎姐姐的父亲对您可真好。”她眨眨眼，带着些许天真的好奇，“我父亲近日总说公务繁忙，连陪我吃饭的时候都少了，黎姐姐的父亲……也这么忙吗？”

黎姒掩唇轻笑，眼底的优越感几乎要溢出来。

“男人家在外头做事，自然是忙的。”她语气亲昵，仿佛分享着什么秘密，“不过我父亲再忙，每月初十和二十，雷打不动都会回……都会来陪我和母亲用膳的。”

每月初十和二十。

沈清露默默记下这个信息，这很可能就是沈兆安固定去城西私宅的日子。

她脸上适时地露出一丝落寞，低声嘟囔：“真好……我父亲都好久没专门陪我用过膳了。”

黎姒见状，心中那份畅快与得意达到了顶点。

她以前就常听母亲黎晚娘说起，侯府那个嫡女如何蠢笨顽劣，如何不得父亲喜爱，如今亲眼见到沈清露这副羡慕又失落的模样，只觉得无比舒坦。

一个空有嫡女名分、不得父宠的丫头罢了，拿什么跟她比？

“妹妹别难过。”黎姒假意安慰，拍了拍沈清露的手，“及笄宴是大事，侯爷定然会为你操持的。到时候，姐姐我一定去给你捧场。”

“多谢黎姐姐。”沈清露抬起头，勉强挤出一个笑容，将那失魂落魄的嫡女模样演得入木三分。

两人又虚情假意地寒暄了几句，便各自分开。

上了马车，沈清露脸上所有脆弱的表情瞬间收敛，只剩下一片冰冷的沉静。

“每月初十和二十……”她低声重复，“白芷，让我们的人，下次重点留意这两个日子。”

“是，小姐。”白芷应下，又有些担忧，“小姐，那黎小姐看起来不是善茬，她今日分明是故意炫耀。”

“让她炫耀。”沈清露靠在车壁上，闭上眼，“她越是得意，越是看轻我，对我们越有利。”

她现在需要的就是敌人的轻视。

只有被轻视，她才有足够的空间和时间，去做那些真正重要的事情。

几天后，一封看似寻常的家书，从侯府发出，混入一队前往北疆的商队货物之中。

书信以沈清露的口吻书写，字迹工整，充满了对外祖父一家的思念之情，恳请他们回京参加自己的及笄宴，以慰藉对亡母的哀思。

但在信纸的右下角，用特殊的、遇热方能显形的药水，写着一行小字：“京中异动，母亲死因存疑，舅父速归，切切。”

这药水，是顾明棠当年出嫁时，她的兄长，也就是如今的吏部侍郎叶承瑾，暗中塞给她的，原本用于家族紧急联络，没想到今日派上了用场。

送信渠道，则是顾明棠通过昔年闺中一位嫁入商户、如今已成为商会会长夫人的好友帮忙安排，极为隐秘。

信送出去了，但北疆路远，一来一回至少需要月余时间。

在此期间，沈清露和顾明棠能做的，只有等待，以及继续扮演好各自的角色。

沈清露依旧是那个热衷于筹备宴会、喜好奢华、偶尔向父亲撒娇索要珠宝衣料的“天真”嫡女。

顾明棠则依旧是那个冷淡严苛、对继女管束甚严、整日待在棠音苑中不问外事的“刻薄”继母。

侯府后院，似乎因为嫡女即将及笄而显得“和睦”了一些，但那种水面下的微妙与压抑，并未散去。

沈兆安对女儿的变化乐见其成，甚至特意拨了一笔不小的款子给她添置首饰。

在他看来，女儿越是沉迷于这些浮华事物，越是依赖侯府的富贵，将来就越容易掌控。

他全然不知，自己眼中单纯虚荣的女儿，早已看清了他华丽袍子下爬满的虱子，并且正在暗中，一点点织就一张可能将他拖入深渊的网。

07

时间在表面的平静下悄然流逝，转眼离沈清露的及笄宴只剩不到十日。

北疆那边依旧没有消息传来，沈清露心中难免有些焦灼，但她面上丝毫不显，反而将更多热情投入宴会细节的打磨。

这日，她正在自己院中核对宴客名单，父亲沈兆安身边的长随忽然过来传话，说侯爷请她去书房一趟。

沈清露心中微凛，面上却露出欣喜模样，稍作整理便带着白芷去了书房。

书房内，沈兆安正站在窗前，负手看着庭院中的一株老梅树，听到通报声才转过身来。

他今日穿着家常的靛蓝锦袍，脸上带着温和的笑意，看起来就像一个寻常的、关心女儿的父亲。

“露儿来了，坐。”他指了指旁边的黄花梨木圈椅。

“父亲唤女儿来，有什么事吗？”沈清露乖巧坐下，双手规规矩矩地放在膝上。

沈兆安也在书案后坐下，端起茶盏轻轻吹了吹，状似随意地开口：“及笄宴筹备得如何了？可有什么难处？”

“一切都顺利，劳父亲挂心了。”沈清露笑着回答，“帖子都发出去了，戏班子、酒席、陈设也都定了，就等日子到了。”

“那就好。”沈兆安点点头，抿了口茶，忽然话锋一转，“我听说，你给你北疆的外祖家也去了信？”

沈清露心头一跳，果然来了。

她脸上立刻露出恰到好处的思念与期盼。

“是，女儿想着，及笄是大事，母亲去得早，若能请外祖父、舅舅他们回京观礼，母亲在天之灵，想必也会欣慰的。”她说着，眼眶微微泛红，声音也低了下去，“女儿……很想念他们。”

沈兆安看着她这副情真意切的模样，手指轻轻摩挲着光滑的茶杯壁，眼神深邃，看不出喜怒。

“你有这份孝心，是好的。”他缓缓道，“只是，北疆路远，边关又不甚太平，林老将军军务繁忙，你舅舅们也各有职司，恐怕未必能轻易脱身。”

他顿了顿，语气更加温和，却带着一种不容置疑的意味。

“再者，他们离京多年，对京中人事早已生疏，骤然回来，恐怕也诸多不便。若是因此耽误了军国大事，反倒不美。”

“你的心意，为父会派人转达。但这舟车劳顿，还是不必劳动他们了。你的及笄宴，有为父在京中为你操持，定不会委屈了你。”

这番话，说得合情合理，充满了为女儿和外家考虑的“体贴”。

可沈清露听在耳中，只觉得寒意森森。

父亲果然不愿意让外祖一家回京！

他是在怕什么？