永熙三年（534年）闰十二月十五日（535年2月），宇文泰杀掉元修，北魏灭亡。大统元年（535年）正月初一日，元宝炬即皇帝位，为文帝。西魏开国皇帝。
在位：535年-551年。
生卒于507年-551年3月28日。
年号：大统：535年-551年。
庙号：无
谥号：文皇帝
陵墓：永陵。
文帝元宝炬札记：
西魏文帝元宝炬，字子明，河南洛阳人，汉化鲜卑族。北魏孝文帝元宏之孙，临洮王元愉之子，母为杨奥妃。

永平元年（508年），元愉宣称权臣高肇谋划杀害宣武帝元恪，在冀州谋反僭越称帝。不久，元愉兵败被擒，自缢而死（一说被人杀死）。杨奥妃生下遗腹女儿元明月（封平原公主）后，也被处死。元宝炬与兄弟元宝月、元宝晖、元宝掌（元宝明）及妹妹元明月都幽禁在宗正寺。
延昌四年（515年），宣武帝元恪赦免了他们，重获自由，归附宗室属籍。
正光年间，元宝炬担任直阁将军。当时北魏孝明帝元诩在位，宣武胡灵皇后临朝摄政，宠信奸佞，秽乱宫禁。元宝炬与孝明帝元诩密谋诛杀这些奸佞之人，结果事情泄露而被免官。
和主管密谋一定要缜密，商量的事，一定要有漂亮利索的结果，不然后果就得自己承担。既然是密谋，一定是棘手的事，如此容易用得着密谋吗。一旦事情不顺利，皇帝不会站出来承担的，与皇帝密谋执行的人就要背锅，这是最基本的道理，也是做大臣的本分。“伴君如伴虎“阐述了基本道理。

武泰年间，封邵县侯。永安三年（530年），进封为南阳王。
永熙元年（532年），北魏孝武帝元修即位，任命元宝炬为太尉，加任侍中。
永熙二年（533年），进位太保、开府、尚书令。
永熙三年（534年），孝武帝元修与权臣高欢决裂，以元宝炬为中军四面大都督。高欢带兵从晋阳南下，孝武帝率众入关中投奔宇文泰。高欢立清河王元亶之子元善见为帝，从洛阳迁都邺城，史称东魏。北魏从此正式分裂成东西魏。
元宝炬随孝武帝入关，授任太宰、录尚书事。同年十二月（535年），宇文泰酖杀孝武帝元修。群臣多赞成立孝武帝兄子广平王元赞，侍中濮阳王元顺劝宇文泰勿效仿高欢立幼主以专权，而应反其道而行之，拥立长君。宇文泰拥立元宝炬为帝，元宝炬三让而许。

大统元年（535年）正月初一日，元宝炬即皇帝位，改年号为大统，是为西魏文帝，追尊父亲元愉为文景皇帝，母亲杨氏为文景皇后。
正月初二日，进丞相、略阳公宇文泰为都督中外诸军、录尚书事、大行台，改为封安定郡公。以尚书令斛斯椿为太保，广平王元赞为司徒。正月乙卯日，册立王妃乙弗氏（乙弗皇后）为皇后，册立长子元钦为皇太子。
元宝炬在位时，大权尽归于宇文泰，与宇文泰维持微妙的君臣关系。这和东魏皇帝一样“傀儡”，权利也是一样，有名无实，凡事处处谨小慎微，艰难苟活。
西魏大统三年（537年），宇文泰受封柱国大将军建立军制核心，大统十六年（550年）完成八柱国建制。该集团衍生出关陇军事贵族体系，成员后代建立西魏、北周、隋、唐四个朝代，独孤信家族通过联姻与三朝皇室产生直接关联。府兵制经宇文泰初创后成为隋唐军事体制模板，其六官制演进为三省六部制前身。

当时柔然强盛，对西魏构成极大威胁，宇文泰劝元宝炬纳柔然头兵可汗阿那瑰之女为皇后，结好柔然。元宝炬妻子乙弗氏生性节俭，平日穿旧衣、吃蔬菜，从不配饰珠玉罗绮，为人仁恕且没有嫉妒心，帝后二人情爱甚笃。宇文泰苦劝元宝炬为社稷计废后。
大统四年（538年）二月，元宝炬无奈废乙弗氏，逊居别宫、出家为尼。三月，立柔然公主郁久闾氏为皇后。郁久闾氏性情极妒，十分不满乙弗氏还住在都城。元宝炬只好派遣武都王元戊为秦州刺史，与母亲乙弗氏一同赴镇。虽然如此，元宝炬心中还是对乙弗氏念念不忘，密令乙弗氏养发，有追还之意。宫禁事秘，外无知者。
国弱的君主太难了，身不由己就会使人精神崩溃，为何还要苦苦支撑，就是不愿意承担亡国之君的“罪名”。

大统六年（540年）春天，柔然再次大举南侵，不少人认为这是因为乙弗氏的缘故。元宝炬无奈说：“哪有为了一个女子而征发百万兵的事情呢？虽然如此，可是让人说出这样的话，我还有什么面目见将帅？”忍痛赐令乙弗氏自尽。乙弗氏哭着说：“愿皇上活千万岁，天下得以平安，如果这一切都能实现，我死了也没有什么怨恨。”说完乙弗氏进入室内，用被子自压而死，时年三十一岁，凿麦积崖为龛而葬。麦积山第43窟、44窟，号寂陵。有学者认为，44窟主尊造像，就是以文皇后乙弗氏为原型建造的。后追尊为文皇后，与元宝炬合葬于永陵。
乙弗氏感慨之言，又验证了“最是无情帝王家”。皇家为了政治，可以抛弃人间所有的真情。如果乙弗氏祝愿得以实现，她还是死得其所，而后的情形非她所愿。

同年，郁久闾氏怀孕待产，住在瑶华殿，听见狗吠之声，心情很不愉快。又见到一名妇人盛装打扮来到其居所，郁久闾氏问旁人此女是谁，但众人都没看到有人出没，有人认为她看见的是乙弗氏的冤魂。不久郁久闾氏难产而死，年仅十六岁，葬于少陵原。后合葬永陵，谥号悼皇后。
恶人有事，很多因果关系都能准确联系上，这是人们排解仇恨的一种方式。恶人名声越高，传播的越广。
大统十七年三月初六日（551年3月28日），元宝炬在乾安殿去世，时年四十五岁。同年四月庚辰日，葬于永陵，上谥号为文皇帝。死后由太子元钦继位。