《马关条约》签订后，李鸿章背了不少骂名，甚至请求杀他的人也不在少数，因此清政府革了他的职，让其回家养老。1896年，俄国人请清政府派人参加沙皇尼古拉二世的登基典礼，于是便想起了李鸿章，让其带队前去。据说临行前还带了几只下蛋母鸡，担心到国外吃不上鸡蛋，看来列强比大清落后的太多了，洋枪洋炮巨舰大炮这么多，居然会没有鸡蛋。
李鸿章于5月抵达了俄国，参加了沙皇的典礼，后于6月13日抵达德国，会见了德皇威廉二世。参观了德国的兵工厂，订购了一些克虏伯大炮，并在德国的医院拍了一张×光片，查看在日本遇刺留在左眼下的子弹，可能是中国第一个拍片的人。 离开德国后，相继去了荷兰，比利时，法国，英国等国，8月24日，李鸿章启程前往美国，28日下午两点，李鸿章乘坐的“圣路易斯”号邮轮抵达纽约，受到了高规格的接待，看来列强都很喜欢他啊，难道是因为签字的速度快？ 第二天，美国总统克利夫兰在寓所中接见了李鸿章，后者转交了光绪皇帝和慈禧太后给美国总统的信。这一路上看到了各国高耸的高楼大厦，对于中国来说超前的科技，与中国恍如隔世，再也不用担心吃不上鸡蛋了。
彼时的中国刚经历过战争创伤，确切的说从1840 年鸦片战争后就没停过，两次鸦片战争加上太平天国和甲午战争，中国的国力不断萎缩，百姓苦难越来越深，随后的八国联军侵华，国家的贫弱真的太让人心痛。