“表”的使用方式，可以理解为“立杆测影法”，“表”即“杆子”，太阳从一侧照在杆子上，会在另一侧形成影子，通过影子的方向和长度，人们可以测算出方位和大概的时间。

“圭表”则是对“表”工具的数据细化，这里的“圭”并非指的是玉器，而是带有标尺的板子。使用时，可将它垂直于表、平行于地面，可通过测影长来测算时间、节令，这就是早期的测时工具，“日晷”也是通过太阳的投影来测时的。

从“日晷”到“漏刻”、“火钟”，是人们经历了从利用自然条件到利用外部动力（如水源、火源）的过程，人们对时间测算的连续性及精度的把握也越发谨慎，因为仅依靠自然力量来测时，会受到昼夜、气候和空间的影响，工具的一步步优化，正是对天文知识局限之处的补充。