洪武年间的一次元宵夜，朱元璋与刘伯温一起私访京城灯会，见一灯上写着：“女子肩并肩，乘风荡舟去。忽然少一人，却向月边住。”
谜底为“好双大脚”。
朱元璋立刻大发雷霆，认定这是讽刺皇后，于是下令捉拿这些人。
马皇后赶紧劝道：“大过节的，百姓也是取个乐子，并无恶意，不要动不动就生气。”朱元璋这才作罢。
这位出身坎坷却自带光芒的女性，不仅是朱元璋的结发妻子，更是他成就帝业的 “定海神针”，被史家公认为中国封建时代的 “第一贤后”。
马秀英的命运，从童年起就带着几分传奇色彩。她母亲早逝，父亲马公是个乐善好施的义士，因避仇家追杀，临终前将唯一的女儿托付给至交好友 —— 元末起义军领袖郭子兴。郭子兴夫妇念及故人情谊，又偏爱马秀英的聪慧伶俐，将她收为义女悉心教养，教她读书识字、针织刺绣，待她如亲生女儿一般。这份寄人篱下的经历，让马秀英早早学会了察言观色、善解人意，也为她日后周旋于复杂局势埋下了伏笔。
在一场军营酒宴上，郭夫人拉着马秀英躲在军帐后，让她自己挑选合意的夫婿。彼时的朱元璋还是个刚投奔义军的青年，长相算不上出众，却自带一股眉宇轩昂的英气，一眼就被马秀英看中 ，她笃定此人绝非池中之物。而郭子兴夫妇也早已留意到朱元璋的勇武与谋略，正想借此笼络人心，便爽快地促成了这桩婚事。对朱元璋而言，这无疑是人生中最划算的 “投资”，他不仅娶到了一位贤妻，更得到了坚实的后盾。
“每一个成功男人的背后，都有一个了不起的女人”，这句话用在马秀英身上再贴切不过。郭子兴虽有识人之明，却心胸狭窄、易听谗言，多次因猜忌将朱元璋囚禁。有一次，朱元璋被关在空室断绝饮食，马秀英心急如焚，偷偷烙了热饼藏在怀里想送过去，不料途中遇到郭夫人问话，硬生生把热饼揣了许久，等送到朱元璋手中时，自己的胸前早已被烫伤一片。正是这样一次次的挺身而出、巧妙斡旋，才让朱元璋屡次化险为夷，得以在义军中站稳脚跟。
成为皇后的马秀英，更是将 “贤良” 二字刻进了骨子里。她勤于内治，听说宋代皇后多贤德，便特意让人汇编宋代家法，让后宫嫔妃朝夕研读，以身作则倡导节俭。明朝之所以很少出现外戚专权的局面，后宫风气清明，马皇后的功劳不可磨灭。她自己更是节俭成性，从不穿华丽衣物，常把旧衣缝补后再穿，还让宫女收集丝绸下脚料织成被褥，送给贫苦百姓，用行动告诫皇子公主 “不可忘勤俭”。
马皇后的智慧，不仅体现在治家上，更在于她能以柔克刚，劝谏朱元璋少犯过错。朱元璋生性严苛，动辄动怒，而马皇后总能用最恰当的方式化解他的戾气。太子朱标的老师宋濂，因孙子牵连进胡惟庸案被判死刑，马皇后得知后，故意在吃饭时不饮酒不食肉。朱元璋问起缘由，她含泪答道：“普通百姓家请个老师都能礼敬终身，何况天子之家？宋先生年迈耳聋，孙辈之事他未必知晓，我这是在为他祈福啊。” 朱元璋听后深受触动，次日便赦免了宋濂的死罪。
更让人佩服的是她的胆识与口才。有一次，马皇后问朱元璋：“如今百姓都能安居乐业了吗？” 朱元璋随口答道：“你一个妇人，瞎操这些心做什么？” 没想到马皇后立刻反驳：“你是百姓之父，我自然就是百姓之母，当母亲的问问孩子过得好不好，难道还犯法吗？” 一番话怼得这位叱咤风云的帝王哑口无言。
她心系百姓，每逢灾荒年月，便带领后宫众人吃粗茶淡饭，省下粮食赈济灾民；她重视人才，建议朱元璋设立 “红板仓”，为太学生的家眷发放月粮，解决他们的后顾之忧；她不徇私情，坚决反对朱元璋给娘家人封官，避免外戚干政的隐患。朱元璋曾当着满朝文武称赞她：“家有贤妻，犹国之良相”，而马皇后却谦逊回应：“陛下不忘我于贫贱，愿无忘群臣百姓于艰难”。
洪武十五年八月，马皇后病重。朱元璋遍寻天下名医为她诊治，她却坚决不肯服药。她对朱元璋说：“生死有命，祈祷无用。如果吃药无效，陛下必定会迁怒于医生，我不能因自己连累他人。” 这份至死都在为他人着想的善良，让朱元璋痛彻心扉。不久后，51 岁的马皇后与世长辞，朱元璋悲痛欲绝，泪流满面，此后终身不再立后。
马皇后的一生，没有惊天动地的功绩，却用温柔与智慧影响了一个王朝的走向。她既是朱元璋的贤内助，也是百姓的 “慈母”，更是后宫的典范。从草莽时期的患难与共，到君临天下后的相得益彰，她用一生诠释了 “贤后” 的真谛，成为后世皇后乃至民间女子争相效仿的偶像。这样一位集善良、智慧与格局于一身的女性，难怪能被载入史册，流芳千古。