1999年厦门远华案爆发后，福建政治生态面临严峻考验。2000年底，中央一纸调令，时任中央组织部副部长、人事部部长的宋德福临危受命，空降福建任省委书记。

不同于外界猜测的“新官上任三把火”，这位1965年入伍、1993年被授予少将军衔、有着8年正部级任职经历的老党员，到任后第一件事，不是开会发号施令，而是直奔厦门一线，摸清实情、凝聚人心。

面对士气低迷的干部，他态度鲜明：不能因远华案否定厦门、否定特区建设、否定改革开放，但厦门作为开放前沿，更要正视腐败问题，既要大胆开放，更要重拳反腐。

随后，他明确提出“旗帜鲜明反腐败、聚精会神抓发展”的思路，用反腐治乱，用发展凝心。

2001年初的省纪委会议上，一组实打实的数据，彰显了福建刮骨疗毒的决心：配合中央专案组受理群众信访举报6万多件，同比增长27.4%；立案侦查5204件，创历年之最；4986人受到党纪政纪处分，绝不姑息任何贪腐行为。

随着远华案逐步收尾，宋德福把重心转向发展，提出“构建三条战略通道”构想，推动山海协作、打通省内壁垒、扩大对外开放，全力修复受损的投资环境。

他曾说，福建不能因个案缩手缩脚，既要站在反走私第一线，更要站在开放最前沿。

为了提振外资信心，他甚至破例许诺，当地利用外资每增长1亿美元，他就喝一杯酒，这份诚意，打动了无数人。

为官者，清廉是底线，而宋德福的清廉，刻在骨子里、落在行动上，按规定，他可配备公务员和炊事员，却始终拒绝；夫人从北京来福州探亲，多次坐火车硬座，想去厦门游玩，他坚决不许用公车，夫人只能自己买大巴票、住普通宾馆。

他出访香港归来，工作人员按规定发放差旅补贴，他因个人无额外开支执意退回；唯一的儿子结婚，他明令禁止操办酒席，杜绝任何人借婚宴送礼攀附，他曾坦言，自己一辈子坚守信念，从未以权谋私。

常年超负荷工作，让宋德福的身体不堪重负，2004年12月，他因胸部患瘤，不得不离开奋斗4年的福建，回京治疗。

离任时，他留下肺腑之言：“为福建的发展，我尽职了；为福建的老百姓，我尽责了；为福建的干部成长，我尽心了。”

2007年9月，宋德福病逝，享年61岁，时任福建省委书记带领四套班子主要领导，专程赴北京八宝山为他送行，组织给予他“光明磊落，一身正气，坚持原则，刚正不阿”的高度评价。

四年治闽，他带着一身疲惫与白发离去，不居功、不炫耀，功过留待后人评说，如今再回望，正是这位一身正气、两袖清风的老书记，用责任与坚守，帮福建走出阴影、重焕生机，他的精神，也永远留在了八闽大地。