1911年，潮州知府署前。52岁的陈兆棠被绑在一根竹梯上，嘴里被人硬塞进了一把干粪。陈兆棠挣扎着把秽物吐出来，朝黑压压的革命军吼了一句："死则死耳！哪有钱帮你们谋反？"

下一秒，13颗子弹钉进陈兆棠的身体。而这个被全城欢呼着处决的"民贼"，当了一辈子官，竟然没贪过一两银子。陈兆棠穷到什么地步呢，早年在江西闲居时，陈兆棠连置办行李和迎接妻子同住的钱都拿不出。

陈兆棠落得如此地步，与陈兆棠在广东惠州知府任上的做派脱不开干系。1905年陈兆棠奉命接管广东惠州军务兼营务处，专门负责清剿当地土匪。

广东当时被认为是全国盗贼最多之地，陈兆棠直接下令让各乡各族登记造册，把所谓的盗贼名字强行写上，官府按着名册抓人杀人。

短短三年里，陈兆棠在惠州杀了三千多人，里面夹杂着无数冤案。1906年永安县有个叫罗宾二的小贩被土匪绑架。

土匪为了脱身反过来诬陷罗宾二是匪首，陈兆棠连审问这道程序都省了，直接把罗宾二拉出去枪决。

事后发现杀错了人，陈兆棠仅仅惩罚了手下的营弁胡有德。罗宾二白白丢了性命，广东百姓从此给陈兆棠起了一个外号叫屠伯。1909年陈炯明在广东谘议局发表演讲，明确指出陈兆棠治理惠州期间存在大量冤情。

陈兆棠这种宁可错杀绝不放过的行事风格，源于四川崇庆州的任职经历。1899年成都府知府刘心源把陈兆棠调去治理盗贼横行的崇庆州。陈兆棠为了快速见效，出台了重赏峻刑的规定，一年之内处决了三百多名盗贼。

崇庆州的匪患确实消失了，陈兆棠也觉得找到了一套立竿见影的治理手段。当时新都知县黎承礼是陈兆棠的至交好友，黎承礼也是督抚的儿子。陈兆棠满心欢喜地去找黎承礼，想给儿子提亲，却遭到了黎承礼的断然拒绝。

黎承礼听到陈兆棠一年杀三百人的事情，觉得治盗纯靠杀戮完全不符合法度。陈兆棠迫切想要证明自己，与陈兆棠早年的科考经历有很大关系。

陈兆棠出生在湖南桂阳的泗州寨陈氏家族，父亲陈士杰深受曾国藩器重，参与湘军事务并且官至山东巡抚。

陈士杰把家里的男孩都送到晚清大儒王闿运门下读书，期望子弟们都能有一番作为。陈兆棠的兄弟陈兆葵和陈兆文先后考入翰林院编修，陈兆奎也以举人身份官至法部总检察厅检察官。

兄弟几个全部飞黄腾达，只有陈兆棠怎么考都考不中，最后仅仅拿到一个廪贡生的资格。

1890年前后，陈兆棠只能花钱捐了一个五品同知衔，打算去四川靠实干为陈氏家族争光。

去四川上任的路上，陈兆棠接连遭遇母亲和父亲去世。陈兆棠在家守孝整整耽误了六年时间，直到三十六岁才真正坐稳衙门。

等陈兆棠真正在四川大邑县履职时，大邑县盗风炽烈，陈兆棠迅速兴办团练并整顿保甲，亲手擒杀了当地匪首张老光子。

大邑县不到一年就四境肃然，随后陈兆棠调任威远县。陈兆棠在威远县自掏腰包修建了经纬书院，请来名士张肇文担任山长，大力推动当地文风。

陈兆棠在威远县判决疑案从来不留积压的卷宗，陈兆棠离开威远县的时候，当地百姓哭着追在马车后面送出五十多里地。

这份政绩让陈兆棠坚信自身的能力绝对不输给翰林院的兄弟。1902年两广总督岑春煊看中了陈兆棠保护教堂的稳妥手段。陈兆棠跟着岑春煊去了广东，岑春煊按照规矩拨给陈兆棠两千金作为统率军队的费用。

陈兆棠分文不取，亲自招募了一千五百名桂阳子弟组建两广棠字全军。广西当时饥旱交加导致寇盗纷起，陈兆棠带着这支队伍在广西冒着刀剑流矢打了七十多场仗，军威震慑整个两广地区。陈兆棠给自己定下不要钱、不徇私、不任性三条规矩，西征诸军都把陈兆棠的部队排在第一位。

陈兆棠做到了前两条，处决囚犯的数量却日益增加，完全失去了文官的仁慈心。陈兆棠的恩师王闿运察觉到了陈兆棠的暴戾之气。王闿运在陈兆棠五十岁生日那天送了一副对联，上联写着师鲸靖鳄，下联写着民物同春。

王闿运借着对联劝告陈兆棠，凶猛的手腕是用来威慑坏人的，不能用来残害百姓。陈兆棠收下对联，转头在1908年调任潮州知府。在潮州期间，陈兆棠不仅没有收敛，反而每天上报处决三百人，整个潮州城笼罩在死亡的恐惧里。

1911年10月武昌起义爆发，全国各地的清朝官员纷纷逃命。两广总督张鸣岐撇下防务躲到了香港，潮州镇总兵赵国贤绝望自尽。潮州的副将和知县全部跑得无影无踪，偌大的官场只剩下陈兆棠一个人还在拼命收拢防军。

11月22日凌晨，革命军攻破了潮州府衙的大门。火光冲天之际，左右随从强行把陈兆棠架出府衙。革命军把陈兆棠团团包围，提出只要陈兆棠交出十万两白银就可以赎回一条命。

陈兆棠当了一辈子清官，根本拿不出这笔巨款，众怒之下，革命军把陈兆棠绑在柱子上，用竹梯将陈兆棠架起。

陈兆棠在临死前给家人写了一封绝笔信。信里只有十二个字：不死于君，不死于国，死于因果。陈兆棠一生清廉却死于民愤，这正是晚清社会剧变中酷吏命运的真实写照。