十大元帅中，有四位被广泛尊称为“老总”，他们是：朱德（朱老总）、彭德怀（彭老总）、贺龙（贺老总）、陈毅（陈老总）。那么，“老总”这一称呼从何而来？
“老总”在解放军军史中是对高级将领的一种极高尊称，代表着深厚的资历和崇高的军中地位。这四位元帅有一个共同点：他们都曾独立创建过武装力量，领导过早期武装起义，并担任过方面军或野战军的总指挥。
不过，虽然这四位在军中都被尊称为“老总”，但在历史流传中有一个有趣的细节：毛主席在公开场合通常只称呼朱德、彭德怀、贺龙三人为“老总”；而对于陈毅元帅，尽管他资历深厚、被广大指战员亲切地称为“陈老总”，毛主席更多是称他为“陈毅同志”。
此外，介于“老总”与元帅之间的，还有林彪。在四野内部，他被称为“林总”或“101”，几乎无人称其为“元帅”。
徐向前曾是红四方面军的总指挥，但在历史上他更多地专注于作战指挥，并非四方面军的当家人。尤其是西路军失败后，徐向前长期担任副职；抗日战争期间，他仅在山东负责一年便返回延安。
刘伯承在抗日战争和解放战争时期虽为方面军领导，但缺少红军时期方面军主官的经历。罗荣桓、聂荣臻军政双优，但在红军时期仅为军团级首长，相比之下林彪的光彩更为耀眼。叶剑英被称为“叶参座”，更多是作为我军参谋人员在十大元帅中的代表。