高士一是河北高家为当地首富，拥有良田数千亩、庄园、煤场、粉坊及运输船队。读过私塾，性格豪爽，常减免佃户租子，在地方有声望。
1937年“七七事变”后，变卖家产，将庄园改为兵营，散尽家财抗日。
1937年10月，与杨琪良、高万德成立“人民自卫军第五路”，任总指挥，队伍达3000余人。
1938年，部队改编为八路军一二〇师独立第一旅，任旅长，受贺龙指挥。参与齐会战斗等，巩固冀中抗日根据地；后率部保卫陕甘宁边区。
1943年入中央党校学习，后负责党校生产工作。

抗战胜利后，历任晋绥军区后勤部副部长、西北财经委员会副秘书长。建国后，任陕西省交通厅厅长、西北交通系统军代表。1961年调任国务院参事室参事。1968年6月16日，在北京市病逝，享年75岁。

历史评价，典型的开明绅士、爱国民主人士，散尽家财投身革命，为抗战和解放事业贡献巨大。主席曾赠予其亲笔签名照片，以示肯定。