武则天置5位哥哥于死地，其实早有缘由。武元庆、武元爽是她同父异母的哥哥，武怀亮、武惟良、武怀运是她堂兄。父亲武士彟去世后，她们母女的生活天翻地覆。这5位哥哥对母亲杨氏傲慢刻薄，堂兄武怀亮的妻子善氏更是百般刁难。武则天和母亲在武家饱受排挤，生活屈辱。
等到武则天掌权，自然要清算旧账。她利用手中权力，让哥哥们一个接一个“莫名其妙”地死亡和被害，有的被贬蛮荒吓死，有的被扣罪名处死，嫂子还被用荆棘打死，死去的哥哥姓氏也被改成毒蛇名。这既是报当年之仇，也能借此控制外戚，巩固自己的地位。