朱元璋那时年仅十六七岁，在寺里不到两个月，据记载明朝皇帝世系的《天潢玉碟》记载，“未谙释典，乃勉而游食”，念不得经典，做不得佛事，却也不得不硬着头皮外出化缘。

朱元璋往南先到合肥，然后从合肥启程，一路向西辗转固始、光州、息州、信阳诸地，再北上穿行汝州、陈州，最后向东途经鹿邑、亳州，落脚颍州。

朱元璋专挑繁华富裕的地方，穿城越村，一路颠沛流离、受尽冷眼，吃遍了常人难以想象的苦楚。

曾孤身一人翻山越岭，辗转穿梭在淮西大地的村落集镇之间，白日里，他穿梭在市井街巷，只为换取一口吃食；夜晚，或是栖身荒弃古寺，或是借宿农户茅舍。若是恰逢荒郊野岭、人烟绝迹，饿了便煮残余粗粮果腹，粮尽便采摘野果充饥；累了就蜷缩山洞，若无半分遮身之所，便卧于旷野，露天而宿。

朱元璋晚年曾亲自撰写了《御制皇陵碑》一文，回忆当年的乞讨生活：突朝烟而急进，暮投古寺以趋跄，仰穷崖崔嵬而倚碧，听猿啼夜月而凄凉，魂悠悠而觅父母无有，志落魄而佒佯，西风鹤唳，俄淅沥以飞霜，身身如蓬逐风而不止，心滚滚乎沸汤。

译文如下：早晨起来，一睁眼看到有炊烟升起的地方，就匆匆的赶过去；日暮，累的踉踉跄跄，来到古寺歇脚；夜晚，仰卧在高低不平的山岩上，仰望苍穹一轮冷月，听着远处传来的猿啼声，倍感凄凉！梦魂悠悠，希望有所依靠，然而父母早已不在，不免失魂落魄而悲伤。

行乞的路上，要是遇到大风大雨的天气，这风声吹过就像鹤的叫声，听了心里感到格外的凄凉。不一会儿，天上又下起了雨雪，单薄又破旧的衣服遮不了刺骨寒心的风雪，寒风中瘦弱的身体就像蓬一样，随风飘荡，而风却不停止，心里恰似翻江倒海一样沸扬。

当然，游僧化缘也有自己的门道，朱元璋天生聪明，又曾在寺院生活过一段时间，很快就熟悉了其中的窍门。

大户人家多养狗看门，这种狗好咬衣衫破烂的穷人，游僧们为防止被狗咬，离大门很远就敲响木鱼、高声诵佛。大户人家平日里压榨佃户，做了不少亏心事，心里总想求神明保佑，盼着来世能安稳度日，因此愿意拿出少量钱粮当作布施。

若主人闭门不出，僧人便加重木鱼声响，让佛声传遍街巷邻里。主人大多希望有乐善好施的名声，怕落得吝啬刻薄的骂名，往往会主动出门布施一些钱粮。更有游僧假借寺院修缮、重塑佛像的名义四处募捐，说是来自古刹名寺，虚报籍贯寺院，以此积攒生计。

数年间，他踏遍整个淮西疆域，熟记一方山川地貌、通晓各地物产风俗、洞悉民生疾苦、悟透人心善恶。这些游走四方的阅历与见识，也为他日后起兵立业、笼络人心、平定天下埋下了伏笔。

元至正八年，濠州盗匪四起、兵祸滋生，世道愈发动荡混乱。漂泊在外许久的朱元璋心念家乡故土，告别数年四方飘零的化缘生涯，转身重回皇觉寺。