1950年12月初，在长津湖被狠狠重创的美军陆战一师，被迫从下碣隅里动身，一路向南往兴南港撤退。撤退路上，陆战一师靠着美军完全掌控的制空权、充足的重炮和机械化装备，步步设防缓慢后撤。师长史密斯留下一句经典托词：“我们没有后退，我们只是朝着不同的方向进攻而已。”说白了这就是战败后的自我美化，虽说他们靠着立体火力保住了部队建制完整、顺利突围，但从战略上讲，麦克阿瑟圣诞节打到鸭绿江的计划已经彻底落空。

反观咱们志愿军第九兵团，处境完全是天差地别。仓促从南方调往东北，棉衣、粮草补给严重短缺，在盖马高原零下40度的极寒天气里连续死战，20军、27军经过柳潭里、新兴里、死鹰岭几场硬仗，冻伤、战斗减员损耗极大，各个连队打得残缺不全；26军作为后援部队12月初才匆匆赶到战场，刚到位陆战一师已经开始突围，压根来不及拦堵，三支主力军全都凑不出整连兵力实施大规模追击。
扼守美军退路的水门桥三次爆破任务，主力是20军60师的战士，官兵们从各个打散的残部里硬凑出敢死队，饿着肚子、顶着严寒一次次炸桥阻拦敌人。奈何美国工业实力雄厚，三次空投钢制桥构件抢修桥梁，硬生生打通逃生通道。客观来讲，就算当时九兵团还有完整生力军，面对美军航母舰炮加舰载机组成的立体化火力，想要全歼数万守港美军也几乎没有可能。

撤离下碣隅里据点前，美军自知大批物资带不走，直接动用推土机和炸药，几千吨粮食、被服、弹药就地付之一炬。陆战一师主力撤进兴南港后，和驻守当地的美3师、美7师以及韩军汇合，沿着海岸线修筑了10公里长的滩头防线，海上摆开包含7艘航母在内的300多艘军舰，随时能用舰炮火力掩护撤退。

为了不给志愿军留下可用物资，美军临走前在兴南实施惨无人道的焦土毁灭。美军175工兵营把废弃火车头、车厢推上铁路桥，泼上汽油焚烧炸碎；库房里400吨炸药、500枚重磅炸弹全部引爆，爆炸扬起巨大蘑菇云，成堆燃油桶连片焚烧，海上军舰还对着码头狂轰数万发炮弹，直接把朝鲜东线最重要的后勤港口夷为废墟。

毁城破港的混乱期间，不少朝鲜当地老百姓跑进港区，捡拾美军丢弃的面粉、罐头、衣服活命。12月24日，最后一批美军连同近十万朝鲜难民登上军舰，舰队驶离兴南；等到25日志愿军开进港口，眼前只剩遍地残垣与还在冒烟的废墟。