丁宝桢在同一时期众多总督中地位究竟如何？以派系和个人背景而论其实也只能算是二流水平吗？
1878年初，京师薄冰未化，紫禁城里却在酝酿一张新的总督名单。军机大臣小声议论：“直隶还是李中堂，陕甘还得靠左公，四川呢？”另一人抬头答，“调丁宝桢过去，稳妥。”短短一句，道尽官场权力的高低天差。
总督都是一品，分量却不相等。直隶、两江、湖广、两广位居财富与兵权核心，历来只给湘军、淮军或满洲勋戚坐镇；陕甘、闽浙有兵事，云贵、四川偏居西南，被视作次一级岗位。1870年代的“八督”，李鸿章、左宗棠、曾国荃、杨昌濬、张之洞、裕禄、岑毓英，再加丁宝桢，名单看似风光，实则泾渭分明——前六位不是湘淮系干将，便是满洲亲贵；岑毓英凭借贵州旧部也勉强算半个“乡勇”领袖，唯独丁宝桢，两手空空，无枪、无船，也无家族旧荫。

丁家原本是贵州平远的小地主，说门第谈不上，论财富也屈指可数。咸丰三年他金榜题名，入翰林院写制诰。那时太平天国战火正炽，谁肯安心做馆阁体？丁宝桢却“躲”在书斋，仔细抄录《资治通鉴》，同年祸乱烧到苗乡，他奉调回黔佐办军务。马蹄声滚滚，他顶着硝烟给乡勇筹饷调粮，很快在总督蒋霨远面前崭露头角，这才有了后来外放湖南的起点。
湖南三载，他明白了一个道理：没有兵权的知府只是“写奏折的人”，能做的治理极有限。于是他尽力在捐监、盐税里找缝隙，为省库攒钱，以“审慎清廉”搏得朝里关注。转折出现在1863年。僧格林沁向同治帝递上一道折子，言辞恳切：“丁某办事尚可，山东正缺按察使，可用。”于是北上之路豁然开通。
山东巡抚是李鸿章的地盘延伸。淮军大老爷看着这位“外省书生”心怀提防。剿捻时，淮军主攻，山东各营不过辅佐。一次作战会议上，李鸿章语气平静却锋芒毕露：“丁抚台，后勤麻烦您全力以赴，前线我自当处理。”丁宝桢拱手称是，回衙门却重重关上门，自嘲一句：“靠人不如靠天。”他的谨慎与干练终换来军机处的表扬，却也挡不住淮系暗潮。数年后，忽然一道密折，“山东需更强臂膀”，丁被远调西蜀。

光绪二年，他跨过秦岭，接过川督印信。四川富足却僻远，战功不显，离中枢千里，正合守成派的胃口。丁宝桢没有自己的常备军，好在有理财、赈务与整饬漕盐的本事。他裁并冗衙，清查仓储，平抑米价，拿出贵州当年弹压叛乱的果决。更大胆的是，1869年在济南他擒斩擅自出京的内监安德海，名震朝野，此刻却成了他手里唯一可见的政治资本。
然而，官场讲究“山头”。湘淮之流握兵柄，满洲宗室握宫闱，清流俊彦借口舆论自成气候。丁宝桢既非勋旧，也无班底，坐在成都总督衙门，想北望朝廷时，总觉天高路远。偶有奏折请饷，他写得字字恳切，却常被批一句“朕已知之”，石沉大海。外界只见他治蜀有声色，很少人留意到，他与中央决策的距离，比嘉陵江到海口还长。

有意思的是，慈禧太后并非不赏识此人。她曾在御前对军机说，“丁宝桢，尚可用。”可惜“可用”并不等于“倚重”。在多线外患、内忧交逼的格局中，太后更依赖手握军权、能随时开拔的部将。丁宝桢的长处是操心民生，短板恰恰在缺乏兵锋，这注定了他只能在西南维持安定，而无法跻身京畿权力核心。
至于史家常提“清官”称号，也像柄双刃剑。清廉意味着他难以结党营私，却也代表着在派系横行的朝局中孤掌难鸣。有人暗笑：“丁青天，不过一介书生知府做大了。”然而正是这份“不入圈子”，让他为四川百姓修都江堰、禁烟、削苛捐，留下了真实的善政口碑。

若取功名与地位比量，同僚中李鸿章是定国巨擘，左宗棠是两度西征的大手笔，张之洞更凭“新政”横空出世。丁宝桢一生未驻防要津，亦无大规模军功，自然只能列作第二梯队；可若换一把尺子，用地方治理的平稳与百姓对官声的评价来衡量，他的名字至今仍被四川人奉为“丁公”。
总督的顶冠并不总开在中南海的暖风里，有时也要领着边陲雨雪。丁宝桢走过的是另一条曲折的官道：从翰林书斋到苗疆炮火，再到静水深流的川西盐运。他的台阶每级都蹚着泥泞，也镶着光。地方官的德政与朝堂权力的喧嚣，在他身上分道而行；而晚清高层那张错综复杂的派系网，最终把这位贵州书生固定在“显赫却非主位”的位置，让后人得以窥见体制与个人、背景与能力之间微妙而恒常的缠斗。