1941年，青口战役中，八名身负重伤的八路军战士不幸被俘。日军妄图以断水断粮、威逼利诱的残酷手段摧垮战士们的意志，可这群铁血勇士宁死不屈、铁骨铮铮，最终的气节与壮举彻底震慑了嚣张的日军。

这段可歌可泣的英雄事迹，始于抗日战争时期一场关键的滨海大捷。1941年3月19日，八路军115师教导2旅联合山东纵队2旅，在江苏连云港赣榆一带打响青口战役。

部队连夜突袭海头据点，乘胜追击，数日之内接连攻克兴庄、下口、寺后等七处日伪据点，势如破竹。

3月25日晚十点，总攻正式发起。教导2旅六团指战员从青口小东门撕开敌军突破口，迅猛推进，接连攻克伪保安总队、日军宪兵队驻地及军火库，累计歼敌千余人。

这场战役是八路军东进滨海抗日的首场大捷，彻底打开了滨海抗日局面，也为滨海军区的建立筑牢了根基。

战斗尾声，为掩护主力部队顺利撤离，六团一营一连机枪班班长原飞友，带领孟兆阁、孙玉坤、李会元、张秀阁等十八名战士留守阻击。

众人退守青口镇火叉巷一处院落，遭遇日伪军重兵合围。彼时战士们工事简陋、弹药匮乏，却依旧死守阵地，子弹打光后便近身拼刺、浴血搏杀，直至弹尽粮绝。

激战过后，十名战士壮烈牺牲，剩余八人全部身负重伤，不幸被日军俘虏，关押在日军宪兵队。

被俘之后，日军对八名战士展开残酷折磨，连续六天六夜断绝其饮食，妄图用饥饿和疲惫瓦解他们的斗志。

绝境之中，战士们相互扶持，轮流舔舐墙缝渗出的水珠解渴，始终咬紧牙关、绝不低头，没有一人吐露部队半点信息。

肉体折磨无果后，日军又转而威逼利诱，拿出投降书妄图劝降英雄。面对敌人的威逼，战士们正气凛然、誓死不从，用钢铁般的意志击碎了日军的劝降阴谋，让日军的种种算计尽数落空。

绝境之中，勇士们从未放弃求生与突围的希望。被关押的第三天深夜，孟兆阁强忍伤痛，奋力挣断身上的镣铐，又咬牙咬断地面固定的铁丝，先后为原飞友、李会元、孙玉坤等战友解开束缚。

为最大限度保存有生力量，八位勇士主动抉择、分工突围。四名伤势相对较轻的战士趁机翻墙突围，四名重伤战士毅然选择留下断后，用自己的生命为战友突围争取宝贵时间。

突围途中，班长原飞友不幸中弹牺牲，用热血和生命掩护其余三名战友成功脱险，辗转回归部队。而留守断后的四名重伤战士，次日被日军搜出，惨遭杀害，自始至终未向敌人屈服半句。

唯一幸存的孟兆阁伤愈后，接受了战地记者白刃的采访，其撰写的《十八勇士》一文传遍全军，让这段铁血悲壮的英雄事迹被广为传颂，激励着无数抗日将士奋勇杀敌、保家卫国。

为缅怀英烈、致敬忠魂，1941年7月7日，八路军在马鞍山（今抗日山）动工修建烈士纪念塔，镌刻十八勇士的不朽功绩。

1944年8月，山东军区正式将这支英雄连队命名为“青口十八勇士连”，授予专属荣誉战旗。

岁月流转，英魂永存。2015年，纪念抗战胜利70周年阅兵仪式上，“青口十八勇士连”战旗随方队庄严通过天安门广场，接受祖国和人民的检阅。

2017年，青口十八勇士纪念馆正式落成，让英雄事迹有了专属传承阵地。2020年，“青口十八勇士”英雄群体成功入选第三批著名抗日英烈、英雄群体名录，被国家永久铭记。

为让英烈魂归故里，2019年4月，连云港市委党史工办启动烈士寻亲行动，通过直播寻访、史料核查等多种方式，成功在山东省平邑县找到孙洪太烈士的亲属，后续又核实补齐了张步清等烈士的姓名信息，让这段尘封的红色历史愈发完整、清晰。