该枪空枪重7.1千克，全枪长1041毫米，采用导气式自动原理、闭锁片撑开式闭锁结构，仅支持全自动射击，理论射速650发/分钟，战斗射速可达150发/分钟，有效射程800米，弹头飞行至1500米仍保有足够杀伤力，500米内对单个目标点射精度表现优异。
它采用100发半可散弹链供弹，搭配金属弹链盒收纳，彻底摆脱了同期布伦式轻机枪30发弹匣供弹的火力短板，无需频繁更换弹匣就能维持长时间持续压制。1963年改进为56-1式，缩短脚架降低火线高度，优化弹链盒结构减少行军噪音，进一步提升了战场隐蔽性与勤务性。
该枪在1962年对印自卫反击战中一战成名，曾以单挺机枪反压制印军4-5挺布伦式轻机枪，后续还参与了中苏、中越边境冲突，直到上世纪80年代81式班用机枪列装后才逐步撤装，是我军轻武器发展史上的经典功勋装备。