1642年，眼见李自成已有数十万大军，崇祯不得不将关在监狱三年、已聋了一只耳朵的名将孙传庭放了出来，任命为三边总督，让其挽救局势。

此前孙传庭因遭到帝王猜忌，被投入诏狱整整三年，长期牢狱生活不仅消磨了他的精力，还造成左耳永久性失聪，日常交谈都需要侧过右耳才能听清话语。

彼时，中原战场接连受挫，陕西前任总督汪乔年战死沙场，明军在河南、陕西的机动兵力损耗严重，李自成率领的农民起义军稳步扩张，围困开封城池，西北腹地岌岌可危，朝堂文武百官无人愿意接手危局，崇祯只能放下过往隔阂，将翻盘的全部希望寄托在这位曾经重创起义军的老将身上。

君臣会面设在文华殿，身形憔悴、须发斑白的孙传庭身着旧时衣衫觐见君主，崇祯急切询问平定起义所需兵力，久居牢狱的他对义军规模扩张缺少直观认知，回复五千精锐便可稳住战线。

崇祯当即调拨五千京营士兵交由孙传庭指挥，命他赶赴陕西接任三边总督，整顿西线军务。

踏入关中之后，孙传庭清点军营账目与在册士卒，才惊觉早年一手打造的秦军主力，经过傅宗龙、汪乔年两任总督接连战败，原有一万两千精锐仅剩不足两千老弱残兵，年龄跨度从十五岁少年到五十多岁老兵，基本丧失野战能力。

朝廷划拨的京营兵常年驻守京师，疏于实战操练，队列演练漏洞百出，想要成型一支可战之师，必须长时间募兵、练兵、囤积粮草军械。

为重塑军队威严、整肃临阵溃逃的歪风，孙传庭召集陕西全部武将，当众拿下屡次遇敌率先逃窜的总兵贺人龙，罗列其开县擅自撤军、致使友军惨败、连续拖累两任总督阵亡的罪状，于军前直接处斩。

此举震慑整个西北军镇，将领们不敢再随意避战，关中的治军氛围得到明显扭转。

正当孙传庭扎根陕西，一边招募青壮扩充部队，一边向地方士绅筹措军粮、修缮潼关沿线堡垒，计划依托潼关天险固守关中，以守代战消磨起义军锐气之时，朝廷的催战圣旨接踵而至。

开封被围的消息持续传回北京，崇祯接连下发诏令，催促孙传庭立刻领兵出潼关解围，即便孙传庭多次上疏，直言新军尚未完成训练、粮草储备缺口巨大，贸然出关极易遭遇惨败，可帝王一心追求速胜，甚至放出风声，若是继续逗留关中，就会再度将其投入牢狱，重压之下孙传庭只能放弃既定防御计划，率军东出潼关作战。

崇祯十五年九月，大军开拔不久，黄河大堤被掘，开封城池被洪水淹没，解围的战略目标直接落空，但朝廷依旧没有停止催战，要求明军就地阻击李自成主力。双方在河南郏县展开交锋，也就是后世所说的柿园之战。

孙传庭排布三路伏兵，令前军佯装败退引诱敌军深入，初期伏击取得战果，起义军仓皇后撤，沿路丢弃大量军械物资。可连续十余天的暴雨打乱战局，泥泞道路阻断粮车行进，前线将士断粮许久，只能采摘山间青涩柿子果腹，饥饿让部队军心快速动摇。

李自成抓住明军后勤崩盘的破绽，派遣骑兵迂回偷袭后方粮营，前线士兵听闻粮草被劫，后方部队率先发生哗变，原本有序的阵型瞬间瓦解。孙传庭竭力收拢溃兵，一路退回潼关，此战损耗大量兵器战马，苦心积攒的新军战力折损大半。

退回陕西之后，孙传庭抓紧时间修补潼关防线，再次募兵囤粮，意图凭借雄关守住大明西北根基。但崇祯依旧没有吸取战败教训，崇祯十六年直接加封孙传庭为兵部尚书、督师，管辖七省军务，赐予尚方宝剑，名义上统筹南北多地兵马，实则依旧只有陕西本地部队可供调遣。

朝中官员纷纷上奏，点明孙传庭麾下是明朝最后一支具备主动作战能力的主力部队，绝不可轻易调出潼关决战，崇祯全然不予采纳，催战文书络绎不绝。

被逼至绝境的孙传庭长叹，清楚此番出征有去无回，在当年八月再度带领十万大军出关决战。 汝州战场成为决定王朝命运的终极战场，起义军依旧沿用截断粮道的战术，连绵阴雨再度让明军补给彻底中断，士兵饥疲交加，大规模逃兵现象再度出现。李自成指挥全军发起总攻，明军全线溃败，起义军沿路追击四百里，四万余名官兵阵亡，所有重型火器、粮草辎重尽数遗失。

孙传庭残部狼狈逃回潼关，城防尚未修缮完毕，李自成十万大军便兵临关下。

外围守将接连投降，潼关城门很快被攻破，孙传庭没有选择突围撤退，身披重甲策马冲入乱军之中奋力厮杀，最终战死沙场。

消息传到京城，崇祯非但没有追赠谥号、抚恤家属，反而主观判定孙传庭故意诈死出逃，没有给予任何封赏慰藉，寒了前线所有将士的心。

留在西安的孙传庭家眷，夫人张氏带领家中女眷一同投井。

仅五个月过后，起义军一路北上攻破北京城，崇祯在煤山自缢，存续两百七十六年的大明王朝正式落幕。