1946年2月，韩先楚从延安抵达东北，就任东北民主联军第四纵队副司令员。当时他只带了抗大的一批干部随行，手里没有直属作战部队，加上老部队的指挥岗位早已配齐，这个副司令的任命，在当时确实让总部颇费了一番考量。

按照当时的部队建制，第四纵队的前身是山东出关的八路军部队，官兵大多是胶东子弟，和韩先楚原来的部队体系交集不多。论资历，韩先楚从鄂豫皖苏区参加革命，经历过长征和平型关战役，抗战时就已经是主力团级指挥员，比四纵当时的主官资历更深。让这样一员悍将去当副手，总部原本还担心他会有情绪，没想到韩先楚接到命令没有半句推辞，当天就收拾行装赶往南满部队报到。

刚到四纵的时候，部队刚打完沙岭战斗，伤亡不小，面对装备精良的国民党军，部分官兵对攻坚作战信心不足。韩先楚没讲空话，一头扎进基层连队，跟着战士们一起摸工事、练战术，把自己多年的作战经验拆成具体的动作要领，手把手教给基层官兵，很快就熟悉了整支部队的情况。

1946年5月，国民党军集中主力向北满进攻，四平一线压力陡增。中央军委电令南满部队主动出击，牵制北进的敌军。接到命令后，韩先楚主动请缨，提出攻打鞍山、海城一线的作战方案。当时不少人有顾虑，觉得沙岭战斗刚受了挫折，打城市据点难度太大。韩先楚带着参谋反复勘察地形，最终定下了穿插分割、先打鞍山再逼海城的战术。

5月24日拂晓，鞍海战役正式打响。韩先楚指挥部队不跟敌人在外围据点纠缠，直接派主力穿插到鞍山市区，分割包围守军。只用了一天时间，就全歼鞍山守敌一个团。打下鞍山后，部队没有休整，连夜奔袭海城，一边猛攻外围阵地，一边展开政治攻势。在军事压力和政策感召下，国民党第184师师长潘朔端率师部及一个团起义，大石桥的守军也随后放下武器。

这一仗连克三座城镇，开创了东北战场国民党军整师起义的先例，直接迫使杜聿明从北满前线抽回4个师回援南满，圆满完成了牵制敌军的任务。中共中央和毛泽东专门发电表扬了这次作战。

同年10月，新开岭战役打响。国民党号称“千里驹”的第25师一路突进，骄横冒进。四纵决定把敌人诱进新开岭的山谷围歼。战斗打到最胶着的时候，老爷岭制高点久攻不克，敌人的增援部队距离战场已经不到一天的路程，指挥部里不少人主张撤退，避免被反包围。

关键时刻，韩先楚提出反对意见。他分析敌我态势，认为敌人同样伤亡惨重、预备队耗尽，只要集中火力拿下制高点，就能全歼敌军；如果现在撤退，不仅前功尽弃，部队在追击下损失会更大。他建议把全纵队所有火炮集中起来，抵近射击摧毁敌人的碉堡工事，配合步兵强攻。

纵队党委采纳了他的方案。集中炮火轰击后，步兵部队发起总攻，成功拿下老爷岭，最终全歼国民党第25师8000余人，俘虏敌师长李正谊。这是东北战场我军第一次全歼敌人一个整师，彻底打掉了国民党军的嚣张气焰，中共中央再次发电祝贺。

从只身赴任的副司令到打出名震东北的胜仗，韩先楚用两场实打实的战果，证明了自己的指挥能力，也赢得了四纵全体官兵的信服。

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