陈秉义是绥远河套地方老牌骑兵武装头目，早年混迹绿林，辗转归附多方势力，先后效力红军、西北国军各部，长期活跃绥西草原。

1940年1月，他率部归附王英，出任伪绥西自治联军第一骑兵师师长，麾下兵力800余人，全为精锐骑兵，驻防土黑麻淖一带，是伪军主力王牌。

五原战役中，所部遭傅作义重创，元气大伤。他深谙乱世生存之道，一面依附日军领取粮饷，一面暗中与傅作义互通消息、两面自保。日军投降后，部队被傅作义收编，陈秉义历任国军骑兵师长、少将总队长、中将旅长，深得绥西军方重用。

1949年9月，他跟随绥远和平起义，所部编入人民解放军序列，平稳走完反复倒戈、投机半生的乱世军旅生涯，得以善终。