1911到1912年，江南遭遇特大水灾，数百万百姓流离失所，南京城里收容了大量逃难灾民。任职于金陵大学的外籍教授裴义理，提出了以工代赈的救灾办法：招募流民开垦荒地、植树造林，灾民凭借劳动获取报酬，既能解决温饱，又可以涵养水土、防范洪涝再次发生。

他专程拜访实业家张謇讲解方案，经由张謇引荐拜见孙中山，这套计划获得广泛支持。后续发布的救灾呼吁书，集齐南北三十位民国军政名人亲笔签名，孙中山、黄兴、袁世凯、黎元洪、蔡元培、宋教仁、段祺瑞等重量级人物悉数在列，多数人还加盖私章，以示郑重。