1931年12月至1943年的十二年间，中华民国名义上的国家元首为国民政府主席林森，并非蒋介石。彼时国民党内部派系斗争激烈，蒋介石、汪精卫、胡汉民各派势力僵持对峙，各方难以达成统一，最终折中推举林森出任这一职务。

林森资历老、品行端正，不参与派系争斗，性格低调温和，不会威胁任何一方的利益，是所有派系都能够接纳的象征性首脑。实权依旧牢牢掌握在担任军事委员会委员长的蒋介石手中，林森更多承担礼仪性、代表性的工作，直至1943年林森逝世，蒋介石才接任国民政府主席一职。