马步芳被称作“青海王”，是民国西北马家军阀的核心人物，长期掌控青海军政大权，统治手段残酷，历史评价充满争议。解放战争后期，西北战场大势已去，是他远走沙特的直接原因。

1949年，解放军进军大西北，兰州战役惨败，马家军主力遭到毁灭性打击。马步芳自知大势已去，既没有能力固守西北，也不敢向我方投诚。他先飞往重庆，之后辗转广州，借助国民政府的名义拿到经费，携带着大批财物、家眷，先逃亡埃及开罗。

之所以没有留在台湾，是因为在西北战败之后，岛内不少军政人士追责兰州战败的责任，很多人将战败归咎于马步芳，对他口诛笔伐。蒋介石对他也颇为不满，马步芳害怕到台湾之后遭受清算，不敢回去。

在埃及居住多年，后来埃及和新中国建交，马步芳担心处境尴尬，便迁居沙特阿拉伯。他在沙特过着流亡寓公的生活，坐拥搜刮而来的巨额财富，但始终远离政治。

他一生争议极大，主政青海时期，横征暴敛，镇压各族群众，劣迹很多。客居海外期间，依旧固守旧式军阀的家庭习气，私生活也饱受非议。1975年，马步芳在沙特病逝，至死再也没有回到故土。