火烧圆明园内幕！英军为救战俘兵临北京城，咸丰皇帝仓皇逃窜
1860年9月，第二次鸦片战争进入高潮。英法联军兵临北京城外，清军统帅僧格林沁战败溃逃。开战前，满清贵族盲目自信，一口拒绝了联军首领额尔金的议和要求。然而交战之后，清军一触即溃。真正的导火索在于，清军在撤退时悍然扣押了联军派出的议和使团成员。这一举动彻底激怒了额尔金，也直接拉开了北京城破与圆明园浩劫的序幕。
当时，后来的名将戈登作为工兵队成员随军北上。10月初，英军抵达北京郊外。面对拒不投降的清廷，额尔金下令在安定门外筑起炮台。10月13日中午，眼看炮轰在即，清军终于打开城门投降。
但在清点战俘时，英方发现部分英国人及锡克人已被虐杀致死。额尔金断定，直接罚款只会转嫁给无辜的中国百姓，必须给满清权贵一次刻骨铭心的教训。10月18日，额尔金下令放火焚烧圆明园。此时圆明园此前已遭法军洗劫，这场大火彻底将其化为废墟。
咸丰皇帝仓皇逃往热河并病死于行宫，皇叔恭亲王被迫出面接盘。10月24日，额尔金乘大轿直入紫禁城礼部大堂，与恭亲王签订《天津条约》。清廷被迫赔款白银八百万两，并允许英国军队驻扎天津。戈登也随军留在天津负责工程建设。
《天津条约》签订后，英国海军开始将目光转向长江流域的太平天国。1861年2月，英国舰队抵达南京，向太平天国领袖洪秀全提出泊船保护商贸的要求。洪秀全当即搬出天父显灵的借口，声称耶稣之父不同意英国军舰停泊。
面对这套神仙说辞，精通中国事务的英国使团参赞巴夏礼一眼识破。巴夏礼直接写信给洪秀全，要求天父必须再次显灵改变主意，否则英军即将攻打南京。面对兵临城下的威胁，洪秀全迅速改口，宣称自己再次得到启示，天父已经同意。随后，英国人顺利与太平军达成协议，确保了上海的安全。
此时，英国国内正因远东局势陷入辩论。对于中国内战，以帕麦斯顿为首的英国政府经过长期观察得出结论：太平天国虽然破坏力极强，但根本无法建立正常秩序，只会给民间带来无尽灾难。因此，英国最终确立了武装中立政策，既不主动帮助清廷消灭太平天国，也严令英军将太平天国驱逐出通商口岸，绝不容许其染指租界。