李明扬，老同盟会会员，参加过辛亥革命、护国战争、北伐与台儿庄会战，是民国时期江苏举足轻重的地方实力派将领。抗战时期，他任鲁苏皖边区游击总指挥，陈毅“三进泰州”，与其开展统战。李明扬秉持“抗日要干，内战不干”，在大是大非上选择团结抗日，暗中接济新四军弹药物资；但他管束部下不力，副手李长江后来叛国投敌，部队纪律涣散，这便是“小事糊涂”的由来。

解放战争爆发，李明扬厌恶内战，遭到蒋介石猜忌、架空，兵权被逐步剥夺。淮海战役结束之后，国民党大势已去。1949年初，他辗转抵达苏北解放区，公开宣布起义，通电拥护共产党。他利用自己在苏皖旧部当中的威望，写信、派人四处奔走，策动国民党地方武装放下武器，对江淮一带解放发挥了积极作用。

他政治大关节拎得十分清楚：民族危亡之时坚持抗日；解放战争末期，拒绝追随国民党退守东南，毅然投向人民阵营，这就是“大事明白”。

但他身上旧式军人习气很重：驭下不严，旧部鱼龙混杂；私人交友宽厚无度，对身边人的一些劣迹往往宽纵，疏于管束，也就是“小事糊涂”。

毛泽东谈及李明扬，评价他是“大事明白，小事糊涂”。这句话精准概括他一生特点：事关民族大义、历史走向的重大抉择，立场站得住脚；可治军、待人、管理部属的细碎事务上，却时常宽厚纵容，缺乏铁腕约束。

新中国成立后，李明扬受邀参加第一届全国政协，后来担任全国政协委员、江苏省人民政府委员。1978年在北京逝世，粟裕主持追悼会。