1948年4月，西北野战军发动西府陇东战役，六万主力长途奔袭敌后，一举攻克宝鸡，缴获大批军需物资，重创胡宗南后方补给基地。但是由于低估了胡、马两军协同增援的速度，加之四纵擅自后撤未通报友邻，西野主力迅速陷入胡宗南、马家军十余万敌军的合围，处境万分凶险。

彭德怀下令撤退，电令西野副司令员张宗逊指挥二纵，放弃荔堡，火速抢占距离解放区更近的肖金镇，掩护全军向东突围。张宗逊侦察得知，肖金已经被马家军两个骑兵团重兵占据。如果强攻肖金一旦陷入僵持，荔堡这条仅存退路再丢失，六万大军就会被困敌后，面临全军覆没的风险。

权衡战场实情，张宗逊临机决断，没有机械执行命令：二纵主力坚守荔堡隘口，同时急电野司，建议主力改由荔堡突围。很快钟松整编三十六师猛攻荔堡，二纵拼死阻击，死死守住这条生命通道，西野各路主力由此有序突围，撤回陕北根据地。

此战西野歼敌2.1万余人，但自身减员近一万五千人，是西北野战军打得最惊险的一战。战后土基会议，彭德怀主动承担战役指导轻敌的主要责任，严厉批评相关失职将领，唯独对张宗逊的战场临机处置予以表扬，肯定他关键时刻保全了全军主力。