大众常误解“三妻”是三位合法正妻，实则和古代真实婚姻制度偏差极大。古代官方长期推行一夫一妻多妾制，律法仅承认一位明媒正娶的嫡妻，所谓三妻是民间衍生说法，分嫡妻、偏妻、下妻三层级。嫡妻执掌家事，子女享有优先继承权，丈夫不可随意休弃；偏妻、下妻仅有“妻”的虚名，宗族与律法并不认可其正室身份，实际地位仍归妾室一档。

该说法最早源自齐王未定立后人选的典故，明清小说频繁使用后广为流传，“四妾”也非固定四人，泛指各类等级妾侍。部分语境里三妻指代正宫、东宫、西宫，仅限皇室后宫层级，平民官吏无权参照。平妻是异地任职官员的特殊产物，同样无法撼动嫡妻正统地位。

古装剧夸张演绎误导了不少人，古代纳妾受门第、礼法严格约束，并非人人能妻妾成群。这个词语本是形容家眷众多的泛称，刻板拆解数字，便会忽略古代森严的妻妾等级差异，曲解传统婚姻的底层规则。