1932年10月汪乃贵还只是一名连长，凭借漫川关突围、川陕反围剿接连立下大功，只用短短九个月，在1933年7月升任红四军10师师长，成为红四方面军赫赫有名的猛将。彼时同序列的师长陈再道、副师长陈锡联，日后皆是上将，张才千为中将，单看红军时期的资历，汪乃贵起点极高。

命运的分水岭，从长征结束后慢慢显现。长征之后他降为红十师副师长，进入抗大学习。抗战初期任769团副团长，和陈锡联一起指挥夜袭阳明堡，炸毁日军24架飞机，立下大频繁功。可此后他调动异常：385旅副旅长、冀南分区司令员、新编十旅旅长，又奉命跟随南下支队远征湘鄂赣，之后转入新四军五师，长期担任副旅长一职，八年之间职务始终徘徊在副旅一级，错过了在一支主力部队长期扎根、持续晋升的机会。

中原突围是又一次重大转折。他奉命率部断后掩护大部队撤离，部队遭受重大损耗。突围之后辗转来到华东野战军，任12纵35旅旅长。昔日平级的战友早已升任纵队司令员，他依旧是旅长，不在华野核心主力序列，独当一面指挥大兵团作战的机会不多，职级提升缓慢。

建国之后，汪乃贵任职贵阳警备司令、公安八师师长，授衔前职务为贵州省军区副司令员（副军级）。1955授衔有明确的职级标准，副军级基准军衔即为少将。虽然他集齐一级八一、一级独立自由、一级解放三枚一级勋章，代表完整参加土地革命、抗战、解放战争，资历极厚，但授衔主要以授衔时职务、解放战争时期最高职务作为核心依据，因此最终定为少将。

汪乃贵本人对此十分淡然，他常说打仗为国为民，不为争军衔。这位大别山走出的猛将，把一生都献给了革命事业。