张乐山大约1882年出生，祖上三代为匪。八岁时祖父、父亲被官府捕杀，母亲悲痛离世，他跟着亲戚闯关东到东北，先在林场做苦力。十五岁杀人投匪，十八岁除掉大当家自立。他有三样本事，枪法准、夜里山林能辨路、翻山腿脚利落，在东北山林横行数十年。张作霖数次围剿抓不到他，日本人招安，他又跳窗逃走。

他一生反复投机，先依附抗联，之后投靠日军做讨伐队长，日本投降，接受我方收编，又转头接受国民党委任，当上东北先遣军支队司令。

小说《林海雪原》里的威虎厅、百鸡宴、八大金刚都是文学创作。真实的匪巢只是夹皮沟附近一座简陋木棚马架房子。1947年初，座山雕写信向农会主席索要白面棉衣，牡丹江军区二团得到线索。1947年2月7日凌晨，杨子荣带领五名战士，化装成溃散土匪，骗过三道岗哨，冲进窝棚。当时张乐山正躺在土炕抽大烟，伸手摸枪，被杨子荣一脚踩住手腕，没放一枪就将他活捉，连同手下二十五人一并擒获，缴获步枪六支。当时匪众人手严重不足，三四个人才分到一支枪。被俘之后张乐山还感叹，打了一辈子鹰，反倒被鹰啄了眼。这件事登上了《东北日报》。

但他的最终下落，后世说法不一。

一种说法是病死狱中，出自原著作者曲波家属回忆，张乐山关押在牡丹江保卫处看守所，后来在监内死亡。

另一种来自当时牡丹江军区政治部主任邹衍少将的回忆录，他本人亲历剿匪，称张乐山恶贯满盈，又担心他熟悉山林环境，关押久了一旦逃脱后患无穷，经军区特别军事法庭公审后执行死刑，死刑布告正是由邹衍署名。参与抓捕、后来为杨子荣抬棺的战士董仁棠回忆，张乐山临刑前留下一句话，我死了，牡丹江就太平了。两种说法各有当事人佐证，至今没有找到原始档案彻底厘清。

活捉座山雕仅仅十六天后，1947年2月23日，杨子荣追剿残匪，严寒冻住手枪扳机，不幸中弹牺牲，年仅三十岁，没能亲眼看见匪首的结局。花花星语