这是民国上海街头，一位面容憔悴、衣裳褴褛的母亲用一根扁担挑着两只大竹筐，缓缓行走于青石板路之上。前后两只筐中各坐着一个年幼的孩子，他们尚不知事，天真无邪地打量着周围的世界，浑然不觉自己即将被亲生母亲推向未知的命运。这根扁担，挑起的不是货物，而是自己的骨肉。
旧时社会，一场小规模的天灾便足以引发"卖儿鬻女"的惨剧。当家中实在揭不开锅时，父母最先考虑的，往往是卖掉女儿。女孩价钱虽低，甚至长时间无人问津，但父母仍不忍心将男孩卖掉。在重男轻女的传统观念下，男丁是家族的延续与希望，不到万不得已，绝不出让。于是，无数女童被廉价出售，从此与亲生父母天各一方，沦为奴仆或童养媳。
若连女孩也卖不出手，家中又实在养不起，父母便只好将女儿白白送给别家为女、为婢、为养女，只求她能换一碗饭吃，侥幸活命。这虽属骨肉分离，却好歹为孩子争得了一线生机，至少不必活活饿死家中。父母别无他法，只能以送代卖，以自欺求得几分心安。
最令人心碎的是那些既送不出去、又无人收买的女孩，父母无力抚养，又无人接手，她们便面临着被遗弃街头的命运。幼小的孩子流落他乡，活下来的几率微乎其微。而最为惨绝人寰的，是那些身染重病的女婴。父母既无钱医治，又不忍心看孩子受尽病痛折磨的煎熬，伤心之余只能将亲生骨肉投入水中溺死，以求早日解脱。
旧社会，"卖儿鬻女"绝非罕见之事。不论是天灾还是人祸，每一对父母都深知骨肉分离之痛，但凡还有一线生机，谁又舍得将自己的亲生骨血推向他人。