很多人把目光聚焦在中国新一代战斗机试飞，但容易忽略一个决定空军远程潜力的核心短板，它不是战斗机，也不是预警机，而是大型运输机。
中国空军当前装备体系已经十分完善。制空有歼 20 隐身战机，远程打击依靠持续升级的轰六系列，空警 500 承担空中预警指挥任务，大型加油机与各类特种飞机持续迭代，下一代战机研发也受到全球航空领域关注。战机性能、预警探测、远程打击能力都在稳步提升。
但如果要在短时间内，将数千人员、数百台车辆、雷达、防空装备、弹药和全套保障体系投送到数千公里之外，依靠战斗机无法完成任务。整套作战体系的远程投送，只能依靠运输机，这也是中国空军下一阶段发展的核心。
运 20 的诞生，实现国产大型军用运输机从无到有的突破。大型运输机看似只是大容量机身，技术难度不亚于战斗机。机型越大，自重越高，对发动机推力、机翼升力、起落架承载的要求同步提升。军用运输机还要承载数十吨重型装备，承受重型车辆反复装卸，适配简易野战机场。评判标准可以总结为六个字，装得下，飞得远。
运 20 解决了有无的问题，接下来要面对的是规模问题。战略空运的核心指标，不是单架飞机的运载量，而是短时间内可出动的飞机数量、单日架次与持续投送能力。一套完整作战单位的远程部署，需要大量运输机协同。
美国空军维持着庞大的战略空运机队，现役 C17 超过 220 架，C5M 重型战略运输机保有 25 架。C17 最大载重约 77 吨，适配简易前沿机场，是战略投送主力。C5M 载重可达 120 吨以上，机头与机尾均可开启，能够运送超大尺寸重型装备。
这也引出运输机的关键指标，除运载重量外，货舱尺寸同样重要。同等重量下，钢材可以拆分运输，重型车辆、直升机等装备受外形限制，即便载重达标，货舱高度、宽度不足就无法装载。战略运输机需要同时满足重量装得动，尺寸吞得下。
过去中国空军首要任务是国土防空。随着远程任务、海外撤侨、国际救援、远海训练等需求增加，力量投送的距离成为新课题。一支具备远程机动能力的空军，标志性能力不是先进战机，而是大批运输机同时起飞，分批将全套作战物资投送到数千公里外，这就是战略投送。
战斗机决定打击能力，预警机决定探测范围，运输机决定作战力量的投送距离。运 20 不是国产大型运输机发展的终点。在解决有无之后，后续发展要提升机队规模、运载重量与航程。当中国拥有顶尖战机，搭配大规模战略运输机群和可运载超大型装备的重型运输平台，空军就获得远程投送整套作战体系的完整能力。