1864年，太平军大将蔡元隆辞职回老家，与四个妻子生了六个孩子，购置田宅安度晚年。太平军覆灭前，蔡元隆投靠左宗棠，使得李鸿章对他无可奈何。
蔡元隆带着四个妻子和六个孩子回到湖南华容老家那天，村里人站在路边看热闹。有人认得他，说这不是当年跟忠王李秀成打苏州的蔡将军吗。蔡元隆不接话，只让车夫把十几口箱子搬进新买的宅子。宅子三进三出，青砖灰瓦，前头还有两亩菜地。他早几年就托人置办下了，地契藏在贴身衣兜里，连最疼的第四个妻子都没告诉。
安顿下来头一个月，蔡元隆哪儿也没去，天天在院子里劈柴。四个妻子轮流做饭，大妻子管账，二妻子管孩子念书，三妻子管田地租子，四妻子最年轻，只管陪他说话。村里人慢慢发现，这蔡将军不爱提打仗的事，谁问都摆手。只有一回喝多了米酒，他跟大妻子说，苏州城破那天，他手底下三千弟兄，活下来的不到两百。
日子过了半年，麻烦找上门。县里来了两个差役，说是李中堂的人，要查太平军余党。蔡元隆不慌不忙，从箱底翻出一封信。那是左宗棠亲笔写的，说他蔡元隆早年就归顺朝廷，在浙江打太平军有功，是朝廷的功臣。差役看了信，灰溜溜走了。原来蔡元隆早留了后手。1863年他在浙江守海宁，看太平军大势已去，就偷偷派人联络左宗棠。左宗棠正跟李鸿章争功，缺人手，答应保他。蔡元隆献了海宁城，还帮左宗棠打了几仗，把李鸿章的淮军挡在城外。李鸿章恨得牙痒，可左宗棠护着，他没办法。
又过了两年，蔡元隆的田产越买越多，六个孩子也大了。大儿子跟着三妻子学管账，二儿子送去长沙念书。蔡元隆自己每天早起练一趟拳，然后扛着锄头下地。村里人渐渐忘了他当过太平军大将，只当他是个会种地的富家翁。
可李鸿章没忘。1870年，李鸿章当上直隶总督，又派人来查。这次来的是个五品官，带着一队兵，说要抓蔡元隆去天津问话。蔡元隆让四个妻子带孩子躲进地窖，自己坐在堂屋里等着。那五品官进门就抖威风，说李中堂有令，太平军降将一律重新审问。蔡元隆不说话，从怀里掏出第二封信。这封信是左宗棠去年写的，说蔡元隆已经入籍为民，朝廷有旨意，不再追究。那五品官看了信，脸色变了。蔡元隆这才开口，说你回去告诉李中堂，我蔡元隆当年在苏州杀过不少淮军，可那是各为其主。如今我六个孩子，四个妻子，只想种地。他要真想要我的命，让他自己来。
五品官走了，再没回来。后来蔡元隆听说，左宗棠跟李鸿章在朝堂上吵了一架，左宗棠说李鸿章揪着降将不放，是公报私仇。李鸿章没话可说，这事就算过去了。
蔡元隆活到七十岁，六个孩子都成了家。他临死前把四个妻子叫到床前，说那两封信，一封在箱子底，一封在墙缝里，你们收好。等我死了，谁来找麻烦，就拿信给他们看。说完闭眼，再没醒来。村里人给他办丧事，墓碑上只写蔡公之墓，没提太平军的事。可老辈人都知道，这个种地的老头，当年在苏州城下，让李鸿章吃了大亏。