1380年，朱元璋灭了胡惟庸九族，冤杀了上万人，马皇后心痛不已，故意问道：“陛下，现在天下可太平？”老朱顿时怒不可遏：“天下大事，一个妇人插什么嘴！”谁知马皇后拿出绝招、脖子一横，也来了脾气，立马反唇相讥道：“你是天下之父，我是天下之母，母亲怎么就不能问孩子太不太平了？”
马皇后没等朱元璋再开口，从袖中抽出一份卷好的名单，轻轻搁在御案上。她转身对殿角的太监吩咐：“去把宋濂的孙女带进来。”
朱元璋盯着那份名单，手指捏紧了又松开。殿门打开，一个十来岁、衣衫素净的小姑娘被领了进来，跪下时身子微微发抖。马皇后走过去，扶起女孩，指着她对朱元璋说：“皇上看看这孩子。她祖父宋濂昨日已在狱中自尽，留下这孤女。你告诉我，一个七十二岁、目不能视的老人，和一个十岁的女娃，怎么谋你的反？”
朱元璋看着女孩苍白的脸，喉结动了动。他记得宋濂，那是个说话慢吞吞的老学究，编过《元史》，教过太子读书。
马皇后从袖中又取出另一张纸，上面是三百多个名字。“这些是我核过的。浙江的秀才，是在胡惟庸女婿开的书院里教过两年蒙学；安徽的郎中，只因给胡家老夫人看过一次头痛；苏州的账房，五年前在胡家管过三个月的柴米账。他们与谋反何干？”她把纸推到朱元璋面前，“你若不信，可让锦衣卫此刻提审任意一人，我与你一同听审。”
朱元璋没有碰那张纸。他盯着马皇后看了很久，终于对旁边的太监挥了挥手：“先把孩子带下去，交给尚宫局安置。”
女孩被带走后，大殿里又只剩下他们两人。朱元璋走到窗前，背对着马皇后，声音低沉：“你以为朕喜欢杀人？”他没有转身，“胡惟庸能结党营私到那个地步，是因为满朝文武都看着，都以为朕不敢动。朕杀一人，是为儆百。”
马皇后走到他身后半步的位置，声音平静：“我懂。所以我不拦你杀该杀之人。可皇上，你若杀百以儆一，杀到后来，人人自危，谁还敢为你办事？谁还敢说真话？到时候，你听到的每一句都是‘陛下圣明’，看到的每一本奏折都是四海升平。那才是真的危险。”
朱元璋猛地转过身。马皇后迎着他的目光，从怀中掏出一枚旧铜钱，放在掌心。“记得这个吗？你当年第一个月的饷银，三文钱，给我买了一根红头绳。你说，等得了天下，要让百姓都过上好日子。”她把铜钱轻轻放在御案上，“现在天下有了，好日子呢？皇上，杀人立威，立的是恐惧，不是民心。”
朱元璋的目光落在那枚磨得发亮的铜钱上，长久没说话。殿外的更鼓响了一声。
他终于坐回龙椅，提起朱笔，在马皇后那份名单的最上方，写下了一个“释”字。写完，他搁下笔，对殿外沉声道：“传旨刑部，胡惟庸案所有在押人犯，凡无确凿谋反实证者，三日内复核清楚，报朕定夺。涉案家眷、门客、仆役，与此无直接干系者，即行释放。”
旨意传下去不久，一名锦衣卫千户匆匆入殿，跪下急报：“陛下，按名单开释的第一批人犯中，有三人……已在狱中病故。”
朱元璋的手顿了一下。马皇后闭了闭眼，再睁开时，看向那千户：“他们的尸身何在？”
“尚在诏狱后院。”
“好好收殓，交还其家人。每人给十两银抚恤，就说是皇上的恩典。”马皇后说完，看向朱元璋。朱元璋沉默片刻，点了点头。
千户退下后，朱元璋长长叹了口气，靠在了椅背上。马皇后走过去，为他按了按太阳穴。他忽然握住她的手，低声道：“以后这类名单……你每月可呈一份给朕。”
马皇后没有笑，只是轻轻点了点头。“臣妾不是要干政，皇上。我只是不想看你，成了孤家寡人。”
那天晚膳，朱元璋吃得比平日多些。夜里，他独自在殿前站了很久，看着宫墙外的夜空。第二天早朝，他下了一道旨：今后凡死刑案，须经刑部、大理寺、都察院三司会审，皇帝朱批后方可执行。
散朝后，朱元璋回到后宫，看见马皇后正对着那盏没绣完的帕子走针。帕子上绣的，是几株麦穗。他站了一会儿，什么也没说，转身去了书房。案头，那枚旧铜钱被他压在了一叠奏折下面