中法战争期间，清军入越南后大量拐卖当地妇女到广东。
萃军营门口新贴的告示前，围着一群兵。告示上的字迹还湿着，写的是临阵脱逃、拐卖妇孺者斩。多数人只是瞅一眼就走开了，三个站在后排的桂军老兵互相递了个眼色，其中领头的矮个儿啐了口唾沫，低声说：“冯大帅管得宽，还能管到别人锅里去？”
当天夜里，这三人没回自己营盘。他们熟门熟路摸到凉山附近一个叫同登的小村外，伏在山坡上的竹林里。村里刚遭过炮火，剩下几户人家门窗紧闭。一个裹着头巾的年轻女人提着木桶，小心翼翼走到村边水井旁。矮个儿老兵打了个手势，另外两人像夜猫子一样溜下去，从背后用麻袋一套，捂住嘴，三两下捆结实，扛起来就往山林深处钻。
他们走的不是大路。一条被脚踩得发白、几乎被茅草掩盖的小径，蜿蜒通向边界。这条路他们走过好几趟，哪儿有岔道，哪儿能歇脚，闭着眼都知道。背上的女人起初还挣扎，走到半道便只剩压抑的呜咽。矮个儿喘着气说：“老实点，到了广东，给你找个吃饭的地儿，比在这挨饿强。”
四天后，三人出现在防城港附近一处荒僻河湾。岸边芦苇丛里蹲着个戴斗笠的汉子，身边泊着条带篷的小船。没说话，矮个儿把麻袋撂下，那汉子解开袋口，就着月光往里瞥了一眼，伸手捏了捏女人的脸颊，点点头。他从怀里掏出个布袋，往矮个儿手里一倒，十几块银元落入掌心，叮当作响。交接不过半盏茶功夫，小船悄无声息撑离河岸，消失在浓雾里。
矮个儿掂了掂银元，对同伴笑道：“冯大帅砍脑袋，也挡不住咱们兄弟发财。”三人分了钱，绕道回营，像什么都没发生过。
他们不知道的是，那艘小船没走多远。雾气里突然亮起几盏灯笼，三四条快船围了上来，把去路堵死。篷船上的汉子刚摸出短刀，就被跳过来的几个人拧住胳膊按在船板上。灯笼光映出一张冷峻的脸——是冯子材帐下的一名亲兵队官。他掀开篷布，里面不止刚收的那个麻袋，还有另外两个捆着手脚、塞着嘴的女子。
队官盯着那面如土色的接头汉子：“等你们好几天了。说，下一站送到哪儿？”
汉子咬死不开口。队官也不多问，从他身上搜出一张叠得很小的纸片，上面画着简单的路线，终点标着“高州府何记布庄”。他收起纸片，挥手：“人押回去，船扣下。”
冯子材没在军营里审这个接头人。他带着一队亲兵，拿着那张路线图，直接扑向高州府。何记布庄门面不大，后院却深。破门而入时，后院正屋里，一个四十来岁、穿着体面的妇人（何姑）刚把一个木匣子塞进地板夹层。她被拖出来时，还强作镇定：“军爷，这是做什么？小妇人做的是正经布匹生意。”
冯子材没跟她废话，让亲兵把从船上解救的三个女子带进来。又命人撬开地板，取出那个木匣。里面没有金银，只有一本账册。冯子材翻开，一页页看过去，某月某日收“黑牙妹”几名，售往何处；某月某日“长衫女”经珠江口转送。他合上册子，目光落到瘫软的何姑身上：“正经生意？你这生意，是用我前线兵士的命和越南百姓的家换的。”
他下令将何姑及布庄内主要帮凶就地锁拿，后院查出的七八名尚未被转卖的女子，一一问明来历。能说出家乡的，发放少许盘缠，指给回乡的路；无处可去的，暂时安置。
处理完这些，冯子材站在布庄门口，对随行的队官说：“砍几个脑袋，管不住人心里的贪。但路，要一条一条堵。”他吩咐将何姑贩运网络涉及的接头地点、船户信息，连同那本账册的抄本，快马送至粤西各州县衙及水师营汛，令其严查沿线河道、码头。
此后数月，粤西至越南边境一带，官兵巡查陡然严密。那条矮个儿老兵走过的山林暗路，在一个雨夜被伏击的乡勇堵住，又擒获两伙试图运人的散兵。河湾码头半夜叮当的银元声，渐渐少了。
战争结束时，冯子材率军北撤。边境一些乡镇里，确实多出些沉默劳作、口音陌生的妇人。但本地懒汉再去打听“交趾婆什么价”时，往往被知情的乡老瞪回去：“还要不要命？冯大帅留下的规矩，贩人者同罪，买人的也要追赃刺字！”风声紧了，价码没了，这条沾血的暗路，终于在新规矩的持续挤压下，一点点干涸、断绝。