好几位NBA球队老板最近私下找上曾曝光快船阴阳合同的调查记者托雷，催他赶紧去查詹姆斯的直升机通勤协议，怀疑里面藏着绕开工资帽的猫腻。这事的由头，是詹姆斯加盟76人后压根没把家搬去费城，一家子留在纽约，他平时参加训练和打主场比赛全靠直升机往返，单程只要半小时，比开车快了一倍还多；而提供这些免费飞行服务的，不是他自己掏腰包租的，是球星卡赞助商Fanatics。
按纽约到费城的行情，直升机单程包机市价在4000到10000美元之间。一个赛季41个主场，加上平时的训练和球队活动，一周飞上两三次，一个赛季下来光通勤费就是大几十万美元，要是再算上季后赛和休赛期出行，折合人民币轻松过百万。如果这笔开销由球队来掏，按规定必须全额计入工资帽，但现在由商业赞助商承担，账面上就和球队毫无瓜葛。
问题偏偏出在赞助商和球队千丝万缕的旧交情上。Fanatics的首席执行官迈克尔·鲁宾，直到2022年才为了避开联盟身份限制卖掉76人的小股东股份。哪怕股份卖了，人脉与交情依然都在。其他球队老板最在意的，正是当年快船对待伦纳德那一套疑似重演：球队账面上不超标，私下由关联商业机构以代言或福利形式给球员补足利益。
这里面真正微妙的地方，就在于几件事经办的先后次序。假设一个职场人换工作，既想守住新公司的薪酬上限，又想拿到一笔高额差旅补贴，手头摆着跳槽和签第三方合作这两步。如果先办跳槽，等进了新公司、受限于预算发不出更多钱时，新公司再去牵线相熟的合作方出面补发高额包机待遇，在监管眼里，这种紧随入职而来的额外补偿几乎没法辩解，很容易被当场认定是串通违规。可要是换个次序，在上一家单位任职时，就早早把第三方的长期商务权益签好，之后哪怕跳槽去了一家跟该第三方渊源极深的新单位，在程序上也完全站得住脚，毕竟福利来自早已生效的个人合同。只是这么一来，外人根本分不清这究竟是纯粹的代言收益，还是早在换东家之前就已经布好的局。
眼下各方的说法就卡在这个时间差上。詹姆斯团队公开表示，这份包含航空服务的协议早在2024年他还在湖人效力时就已经签下，属于多年期球星卡合作的自带权益，退役后依然有效，而且公司对旗下其他顶级运动员也提供同类待遇，完全属于靠自身商业价值挣来的合法权益，跟76人没有关系。但其他老板怀疑的是，即便合同签在前，谁也难保76人没有通过让渡周边授权或商业资源，在暗处替这笔直升机开销做了补偿。
目前托雷已经公开承认自己正在调查整件事的细节，并透露NBA联盟本身也在高度关注，盯着是否有证据显示76人牵涉其中。不过这位以挖出实锤见长的记者还没把话说满，尚未确定最终是否会推出正式报道。事情摆在台面上，一边是白纸黑字的商业赞助先例，一边是让同行坐立难安的隐形福利，最终是虚惊一场的合规巧合，还是又扯出一桩钻空子的灰色操作，全看联盟和记者能不能拿出直接的资金关联证据了。