1895年，潘玉良生于扬州，原名陈秀清，自幼父母双亡。13岁，好赌的舅舅为还债，把她卖到芜湖妓院。老鸨看她狮鼻阔口，觉得她“不好看”，都不愿意收，舅舅苦苦哀求，才留她做粗活。她烧火洗衣，悄悄学琴，后来成了卖唱不卖身的艺妓，熬了整整四年。18岁，海关监督潘赞化赴宴，她一曲“不是爱风尘，似被前缘误”打动了他。潘赞化顶住压力为她赎身，两人结为夫妻，陈独秀是证婚人，从此她改姓潘。一次偶然，邻居画家洪野发现了她的绘画天赋，收她为徒。1920年她考入上海美专学西画，在那个年代，女人画人体写生，招来无数非议；次年她远赴法国，还成为第一位考入罗马皇家画院的东方人。回国当教授，声名鹊起，可她苦难的过往总被人拿出来攻击，画作也遭恶意毁坏。为了不拖累丈夫，1937年她再赴法国，这一走就是四十年。在巴黎她给自己定下“三不”：不谈恋爱、不改国籍、不和画商合作。日子清贫，靠给人画像糊口，却始终没有放下画笔。1960年潘赞化离世，她没能见最后一面。1977年，82岁的潘玉良在巴黎走完一生。临终前，她留下嘱托：四千多幅作品，全部捐给祖国。1984年，这批珍宝终于运回，收藏于安徽博物院。曾经被判定“不好看、不值钱”的女孩，凭着一支画笔，硬生生从泥泞深渊里，活成了一束光。