1929年夏，徐向前接手红31师，号称四个团，实际只有二百多人，枪少子弹更少。

上任没半个月，来家河第一仗，机枪一响，队伍四散跑光，他跳崖时把脚摔伤。

不久铁子岗设伏，情报出错，敌人从一个排变成一个团，队伍再次跑散，他拖着伤腿躲进树林才脱险。

两仗把家底亮得干干净净。这支队伍打民团还行，碰上正规军的机枪和迫击炮，怯战心理就压不住。

但徐向前没发火，也没处分任何人。他摸清症结：人少、枪差、没训练、没纪律，硬碰硬等于送死。

他换了打法：不打大股敌人，专挑排、连规模的小仗，地形选好，伏击打完就走，积小胜换大胜。

同时抓训练、整军纪。蒋桂战争爆发，国民党正规军调走，他抓住空窗期主动出击，收拾了好几股民团，队伍滚到八百多人。

1930年红31师改编为红一师，他带着底子出征平汉路，杨家寨吃掉两个连，杨平口全歼敌人一个整团，花园镇又歼敌一千四百多，缴获重机枪八挺。红一师从八百多人扩到三千多人。

后来红一军与红十五军合编为红4军，再与红25军合编为红四方面军。

1931年红四方面军成立时，徐向前三十岁，方面军三万人，红4军是绝对主力；再往后，这支部队巅峰时发展到八万人。

数字是结果，不是方法。徐向前做对的那件事，是在队伍还不会打仗的时候，没有逼它去打不该打的仗。

他把标准降到这支队伍够得着的地方，先保证活下来，再一仗一仗往上加码。