1886年，日本通过了第六次海军扩张案，决定建造一艘排水量超过9000吨的大型铁甲舰、一艘4000吨的中型铁甲舰和六艘大型海防舰，以与北洋水师相抗衡。但是这个方案耗费巨大，特别是9000吨级的大型铁甲舰造价高昂，远远超过了日本财政所能支撑的范围。
为此，时任日本海军高级顾问的法国军舰设计师白劳易建议改为建造四艘中型海防舰，这些海防舰将装备足以击穿“定远”级铁甲舰装甲的大口径重炮。按照他的计算，这样的一艘海防舰造价应该在250万日元左右，比大型铁甲舰费用低得多，但是能够对“定远”造成足够威胁。
这个方案从纸面上来看确实具有很大的可行性，性价比相对原方案更高，因此极具吸引力，日本海军很快接受了这个提议。只是四艘海防舰的总价还是偏高了一些，最终日本内阁只同意建造三艘。
这三艘海防舰分别命名为“松岛”、“严岛”和“桥立”，取自经常出现在日本诗歌中的“日本三景”：仙台湾的松岛、广岛湾的严岛、舞鹤湾的桥立，所以后来很多人将它们称为“三景舰”。
实际建造时，“三景舰”的前两艘在法国地中海造船所建造，第三艘“桥立”则在法国工程师指导下，于横须贺海军工厂动工，用意是借此培养本国的造船能力。
三景舰的核心武器，是白劳易选定的法国加内特320毫米后膛炮。按设计意图，这种火炮发射的炮弹应能击穿“定远”级的铁甲。但问题随之而来：三景舰吨位有限，火炮若做得太长，旋转时会影响舰体稳性。于是炮身长度从42倍径砍到38倍径，初速随之下降，穿甲能力大打折扣。日本方面要求加内特炮厂保证初速不低于700米/秒，炮厂经过改进确实交出了样炮，但代价是强装药射击时对火炮本身的损伤极大。
实战验证了这种担忧。“严岛”主炮第一次强装药射击，就出现炮尾栓开闭困难、击发机损伤、水压俯仰系统漏水等一连串故障；“松岛”和“桥立”的主炮开火后也出现类似问题。于是在海战中，日本海军只能一边修理一边射击，不仅射击速度大大降低，而且再也不敢使用强装药，只能改为弱装药射击，炮弹威力随之大幅缩水，击穿“定远”级装甲的设计目标彻底落空。
更致命的是训练不足。三景舰服役后实弹射击次数寥寥，炮手操作生疏，进一步降低了射击速度，命中精度也是非常糟糕。这就导致黄海海战中，三门320毫米主炮总共只打出十三发炮弹，而且无一命中，完全成了摆设。
唯一让日本海军略感欣慰的是，三景舰在设计中原本计划使用加内特公司的120毫米架退炮作为副炮，结果建造时因为阿姆斯特朗公司的120毫米速射炮性能更为优异，于是决定改用后者作为副炮。在甲午战争中，三景舰上装备的大量120毫米速射炮成为日本海军能够取得胜利的重要因素之一，总算发挥了一定作用。