中法战争期间，清军入越南后大量拐卖当地妇女到广东。
冯子材的马停在一处隘口，他没有看远处的山峦，而是盯着脚下泥地里几道新鲜的拖痕。痕迹旁边，还散落着半截麻绳和一块褪色的花布。亲兵上前捡起来，递到他面前。冯子材接过布片，捏在手里捻了捻，半晌没说话。
回到大营，他没有立即升帐。案头堆着粮草文书，他推开一边，叫来两个跟随多年的老营官。“各营点卯后，空额报上来没有？”冯子材问。一个营官犹豫一下，低声说：“这几日，又有十几个说是夜里巡哨，天亮未归。”另一个补充道：“丢的不只人，后营还少了三匹驮马，两条麻袋。”
冯子材站起身，走到营帐门口。外面，士兵们正蹲在地上喝粥，喝完了用袖子擦嘴，眼神碰在一起又迅速分开。他忽然开口，声音不高，但两个营官听得清楚：“传令下去，今夜起，各营夜间不得随意出栅。巡哨必双人，持我手令。”
命令是传下去了。可第三天夜里，后营马厩方向还是传来短促的动静。不是马蹄声，是压低了的呜咽，和什么东西被拖过地面的摩擦声。当晚值哨的队官带着人冲过去时，只看见两个黑影往山林里窜，地上丢着一个半空的麻袋，袋口还在蠕动。
队官解开袋子，里面是个越南妇人，手脚被捆，嘴里塞着布，额角有擦伤，正惊恐地看着火把的光。队官认得这女人，是营外河边村子里时常来卖芭蕉的。他让人先给她松绑，自己转身就往中军帐跑。
冯子材已经披衣起来了。听队官说完，他没发怒，只是问：“看清是谁了？”队官摇头：“跑得快，天又黑。”冯子材沉默片刻，说：“把那妇人先安置在眷属棚，给她些米粮。你回去，今晚的事，对谁都不要提。”
接下来的几天，营里似乎安静了。可冯子材知道，这只是水面下的暗流暂时藏了起来。他让亲信扮成收山货的商人，去附近几个集镇转悠。不出所料，在高平街市一家茶棚歇脚时，亲信听见隔壁桌两个脚夫模样的在低声嘀咕：“……还是‘黑货’来得快，一趟顶半年脚钱。”
亲信跟了其中一人两天，摸到了镇子尾巴上一处孤零零的土屋。半夜，土屋的后门吱呀开了，有人影闪出来，肩上扛着个不小的包裹，深一脚浅一脚往河边去。河边芦苇里，早有一条小船等着。

消息传回大营，冯子材知道，光堵营门不行了。他下令，以征调民夫加固工事为由，将附近村里一些青壮男子暂时编入辅兵队，集中管理，也发些口粮。这样一来，那些专捡落单妇孺下手的兵痞，就少了最容易得手的目标。
同时，他悄悄派出一队精锐，带着那个曾被救下的卖芭蕉妇人，沿着河往下游搜寻。妇人不怎么说话，但眼神很利，在途经一处荒废的炭窑时，她忽然死死抓住身边兵士的胳膊，指着窑口一堆新踩乱的泥印，喉咙里发出急促的“嗬嗬”声。
队伍围住了炭窑。里面果然藏着人，三个兵，还有两个被绑住手脚、堵着嘴的年轻女子。双方都没动，空气凝住了。带队的哨长认得那三个兵里为首的，是滇军那边溃散过来的一个什长，平日就有些油滑。
什长见被围，先是一慌，随即强笑道：“弟兄们，都是自己人，何必？这几日口粮紧，弄点外快，见了面也分你们一份……”哨长没接话，只看了眼身后那卖芭蕉妇人死死盯着的眼神，又看看炭窑角落那两个瑟瑟发抖的女子，慢慢举起了手。
“拿下。”他吐出两个字。
这一次，冯子材没有在校场公开行刑。三个兵犯被押到营后僻静处，直接处决了。尸首当晚就埋了，没留坟头。知道这事的人不多，但莫名的，营里夜里私自外出的人，渐渐绝迹了。
战争还在继续，炮声不时从远处传来。营地里，每日依旧是操练、修工事、运送伤员。只是河边村子里，那些原本躲在家里不敢出来的妇人，偶尔又能见到她们挎着篮子，在营地外围走动，篮子里是些新鲜的野菜或果子，轻轻放在栅栏边，人就匆匆离开。
冯子材骑马路过时，会看到那些篮子。他没有让人去追，也没有让人把东西拿进来。有一次，一个胆大的妇人放下篮子后没立刻走，远远地朝着他的马鞠了一躬。冯子材在马上，微微颔首，随即一抖缰绳，继续向前巡查去了。
直到部队拔营开赴下一个防区，那个村里的妇人再也没被麻袋拖进过夜色。但冯子材心里清楚，这条蔓延数百里的战线上，他管得了自己这一营的篱笆，却管不了所有角落的暗影。他能做的，只是让眼前这片营地周遭的夜晚，少几声被捂住的呜咽，多几分暂时的安宁。而更远的码头边，银元的叮当声，依旧会随着潮汐，起起落落