M5A1 是斯图亚特轻型坦克系列最后的主力改进型号，它的诞生源于 1941 年美军的一个现实顾虑。早期 M3 斯图亚特使用星型航空发动机，而这类引擎在战时优先供给飞机，坦克很容易面临动力断供的窘境。

工程师拿一台 M3 改装成 M3E2 试验车，装上两台凯迪拉克民用 V8 汽车发动机，搭配 Hydra-Matic 自动变速箱。实测证明这套动力总成可以达到和原版接近的机动性能，还能避开航空发动机的资源争夺。定型量产之后就是 M5，车体改成焊接结构，后续版本把炮塔加大，在炮塔后方留出电台安放位置，也就是 M5A1。

这台二战坦克的动力内核，其实是成熟的民用轿车工程，自动变速箱也让新手驾驶员更容易上手，英军还给它起了 “蜜糖” 的昵称。不过受限于 37 毫米主炮，中后期它更多承担侦查任务。