黄琪翔是广东省梅州市人，毕业于保定陆军军官学校第六期炮兵科。
1922年回广东追随孙中山，1924年加入国民党。1925年参加第一次东征，后任革命军第四军十二师三十六团团长。

1926年，黄琪翔参加北伐战争，与叶挺并肩战斗，下醴陵，克平江，直抵汀泗桥，因战功卓著，1927年升任第四军军长，所部第四军被誉为“铁军”。

卢沟桥事变后，黄琪翔参与指挥上海淞沪会战。
抗日战争时期，他历任第九集团军副总司令、第八集团军总司令、军事委员会政治部副部长等职，指挥部队参与了淞沪会战、枣宜会战、滇西缅北战役等重大战役。

抗战胜利后，黄琪翔任驻德国军事代表团团长。1948年赴香港脱离了国民党，1949年。回北京参加全国政协会议。

新中国成立后，黄琪翔历任中南军政委员会委员兼司法部长、国防委员会委员、国家体委副主任、农工民主党副主席等职。
1957年，被错划为右派，动乱时受到冲击。
1970年病逝于北京市，1980年平反昭雪。