下肢动脉从腹主动脉分出，一路向下把血液送到大腿、小腿和足部。动脉壁从里到外分为三层：最里面一层光滑平整，叫内膜；中间一层含有大量平滑肌和弹性纤维，叫中膜；最外面一层由结缔组织构成，叫外膜。三层结构配合在一起，血管既有弹性，又能承受心脏每次搏动带来的压力。

外周动脉病是指心脏和大脑以外的动脉，尤其是下肢动脉，因为管壁发生病变而慢慢变窄、甚至堵塞的一种慢性疾病。最常见的原因是动脉粥样硬化，也就是血液里的脂质沉积在内膜下面形成斑块，让管腔越来越窄，管壁也随之变硬、失去弹性。吸烟、血糖或血压长期偏高、血脂异常以及年龄增长，都会加快这一过程。

在正常情况下，腿部肌肉安静时需要的血液不多，运动时的需求却会成倍增加。健康的动脉能随之扩张，把足够的氧气和养分及时送到肌肉，同时带走代谢产生的乳酸等废物。所以人可以一直走路、爬楼，而不会觉得腿痛。

如果动脉管腔变窄，安静时的血流还能勉强满足肌肉需要，人往往没有明显感觉。可一旦开始走路，肌肉的耗氧量迅速上升，狭窄的血管却无法相应增加供血，肌肉就会缺血缺氧。乳酸等物质大量堆积，刺激神经末梢，小腿或大腿便出现酸胀、发紧、疼痛，人只好停下脚步。

休息几分钟后，供血和需求重新平衡，疼痛随之缓解；再走一段，疼痛又会出现。这种“走一走、停一停”的现象叫作“间歇性跛行”，是外周动脉病最典型的表现，疼痛一般出现在狭窄部位的下方，比如小腿疼痛，多半说明大腿或膝部的动脉出了问题。

病情继续加重时，血管狭窄更加明显，即使不活动，供血也不够，就会出现“静息痛”，这种疼痛在夜间平躺时尤其明显，患者常常要把腿垂到床边才能稍微减轻，长期缺血还会让肌肉纤维慢慢萎缩：小腿变细，力量减弱，走路时步子变小、速度变慢，平衡能力下降，更容易跌倒，同时还会出现皮肤变薄发凉、腿毛减少、趾甲增厚、伤口愈合慢等变化，严重时足趾可能发生溃疡甚至坏死。

正常人走路时，下肢肌肉收缩会挤压静脉，帮助血液回流心脏，同时动脉扩张，血流量增加，外周动脉病患者的这种调节能力明显减弱，因此，日常生活中要坚持戒烟、合理饮食、控制体重，并在能承受的范围内规律步行锻炼：走到腿部稍感不适就停下休息，缓解后再继续走，长期坚持可以促进侧支血管形成，改善肌肉的供血和耐力。