高澄生卒于521～549年，字子惠，渤海郡蓨县（今河北省景县）人。北魏正光二年（521年），高澄出生于怀朔镇。东魏时期权臣、政治家、军事家，大丞相高欢嫡长子，母为高欢正妻娄昭君。
高澄自幼聪颖过人，能言善辩，十岁时曾独自出马，招降高敖曹。十一岁时，以高欢特使的身份，两次去洛阳朝觐孝武帝元修。十二岁时，娶东魏孝静帝元善见的妹妹元仲华为妻。当时高澄经常被高欢叫去谈论时事政务，每次高澄都对答如流，并且详加剖析，丝丝入扣，令高欢极为赏识，从此让他参与军国要务的筹划。
不可想象古时的早熟，看看现在的十二岁能干什么，不让大人操心就是好样的。

东魏天平三年（536年），高澄自请入东魏朝廷辅政，并加领左右京畿大都督。朝臣们虽听说高澄年轻老成，有风度、有见识，但总觉得他是个少年，心里并不服气。当看到他驾驭全局，有胆略、有气魄，在朝堂上做宰相时听断如流，处理问题及时妥切，不由得个个心悦诚服。元象元年（538年），高澄兼任吏部尚书。
兴和二年（540年），高澄加大将军，领中书监，仍代理吏部尚书。北魏从崔亮开始挑选官员就论资排辈，不按才能选取。高澄废除了这一个制度，开始根据才能名望挑选官员，亲自写书征召各地有才学有名望的士子为朝廷效力。当时品德好、有本事的人，都得到了提拔重用，有的一时安排不了相应的位置，高澄就将他们召为宾客，在自己府中供养起来，有时间便与他们一起游园娱乐赋诗，使这些人各得其所，各尽所长。
兴和三年（541年），高澄在麟趾阁和群臣编纂议定了律法《麟趾格》，并颁布天下。《麟趾格》是《北齐律》的蓝本，又是隋唐律法的直接渊源，影响一直波及后世延续。

东魏武定四年（546年）十一月，高欢在征伐西魏的过程中身患重病，旋即班师，同时飞速将高澄召来，一起护送至晋阳。当时身为司徒、河南大将军、大行台的侯景，早有异志，只是碍于高欢的威信与实力，才不敢肆意妄为。当他听到高欢患病的消息后，就立即在荆州等河南之地拥兵自固，谋生异图。高澄深知形势险恶，故在父亲高欢于武定五年（547年）正月丙午日去世之后，秘不发丧，迅速采取措施巩固自己的权力与地位。
五天后，侯景正式背叛东魏，投靠西魏，一连攻下不少城池，高澄派遣韩轨督诸军讨伐侯景。不久，侯景又投靠南朝梁，粱武帝萧衍封他为河南王（侯景是南梁灭亡的始作俑者）。高澄一方面部署诸将征讨侯景，另一方面则密切注意境内其他各州的情况，防患于未然。自己则在同年六月回到晋阳后，为其父发丧。七月，高澄为使持节、大丞相、都督中外诸军、尚书事、大行台、渤海王。其弟太原公高洋则摄理国事。高氏兄弟牢牢地控制了东魏朝政。
侯景，一个非常重要的历史人物，至于人品，那是另当别论。好与坏都会产生轰动效应，好到极致和坏到骨髓有同样的效果。

高欢曾遗命高澄重用慕容绍宗。高欢死后，高澄前后派韩轨、元坦、高岳等人率兵与侯景对敌，全无效果。高澄因为慕容绍宗是尔朱荣余党，不敢轻易重用。陈元康以慕容绍宗向其行贿探听高澄态度为由，劝谏高澄放心任用。五月，慕容绍宗被任命为尚书左仆射。
侯景造反后，军容强盛，加之对东魏诸将非常了解，因此十分猖狂。韩轨率兵前来，侯景轻蔑的称其为“啖猪肠小儿”。高岳前来，侯景仍不为所动，说其“兵精人凡”。直到听闻慕容绍宗前来，方才“叩鞍有惧色”，自言自语地嘀咕：“是谁叫这个鲜卑儿（高澄）派慕容绍宗来，果真如此，高王（高欢）应该不是真死啊”。
高澄重用慕容绍宗，于寒山击溃南梁大军，生擒南梁主帅萧渊明，并派出大军追击侯景于悬瓠。慕容绍宗率领刘丰生、段韶、斛律光等大将，于涡阳大破侯景。
武定六年（548年）三月，高澄亲自领兵南下虎牢、洛阳，于新城擒西魏大将裴宽。

侯景于东魏武定六年（548年）八月起兵，如入无人之境的渡过长江，于十一月抵达建康，百道攻城。南梁各路勤王军队，云集城外，每天跟美女饮酒欢宴，不敢作战。萧衍把皇帝诏书系到风筝上，命他们进攻解围，可是没有人听他的命令。在侯景之乱的过程中，高澄一直密切关注南梁局势，并且于武定六年（548年）秋派尚书辛术前往两淮之地，趁火打劫，侵吞了大片梁国土地。两淮之地多处州郡因不堪侯景袭扰，纷纷转投东魏。不到一年时间，东魏借着侯景之乱从中渔利，共得了二十三个州，并攻陷淮南重镇寿阳，将疆域从淮河以北一直拓展到长江沿线。
侯景虽然不是什么文韬武略的正人君子，各方面比一般人强出不少，只是本性不佳，招致后来的骂名不断。

武定七年（549年）四月，高澄以大将军的身份兼相国，封齐王，并加殊礼，即赞拜不名、入朝不趋、剑履上殿。作为人臣而言，其权位几乎已臻顶峰，高澄遂与亲信们开始密商正式夺取元氏政权。
八月，从颍川前线凯旋班师后的高澄正与亲信大臣们在北城东柏堂内密谋禅代东魏之事，兰京假装入内送食，趁机察看情况。高澄认为他行动鬼祟，对他产生了怀疑，令他退下，并对在座的人说道：“我昨夜梦见这个奴才用刀砍我，看来我得处死他。”兰京在外面偷听到这句话，便决定先下手为强的决心。藏刀于盘底，再度送食。高澄怒道：“我没有下令，你怎么一再进来？”兰京大喝一声：“我来杀你！”随即朝床上扑来。杨愔最先逃脱，崔季舒躲进厕所里，陈元康以身体遮挡高澄，被刺成重伤。高澄从床上跃下时崴伤了脚无法逃走，只得钻入大床底下躲避。兰京的六名同党随即赶来，将前来营救高澄的两名侍卫长砍得一死一伤。众人一齐掀开大床，将高澄杀死。兰京和同党虽然旋即被闻讯赶来的高洋斩杀，但高澄却早已身亡，年仅二十九岁。
一个橱子为什么要杀高澄，没有任何交代，这背后谁是既得利益者

高澄死后，高洋继承父兄基业。武定八年（550年），北齐建立。高洋追封高澄为文襄皇帝，庙号世宗，陵墓为峻成陵。高澄留下了六个儿子，除了小儿子高绍信没有什么事迹外，其余都文武双全。尤其四子高长恭更是一代名将，也是古往今来著名的兰陵王。