北魏太武帝拓跋涛，南北朝时期著名军事家、政治家。泰常八年（423年）即位。史称其心怀“廓定四表，混一戎华”之志，每亲率大军，征伐四方。北逐柔然，驱敌万里；南击刘宋，饮马长江。统一了中国北方。其在位期间，为北魏鼎盛时期。正平二年（452年）为中常侍宗爱所弑，时年四十五岁。謚号太武皇帝，庙号世祖。
宗爱乃一宦竖，天性阴险暴戾。因其工于心计，善于逢迎，深得太武帝的宠信。然“子系中山狼，得志便猖狂”。他倚恃太武帝对其的宠信，多为不法。开初，帝常率军征战，太子拓跋晃监国。晃为政精察，对于宗爱的品行及不法行径，洞若观火，深恶痛绝。给事中仇尼道盛、侍郎任平城，有宠于太子，皆与爱不睦。爱恐为道盛等人揭发其秽行，遂罗织构 陷，向帝诬告道盛等人。帝大怒，斩道盛等于都城街市。东宫官属亦多牵连被害。太子因父皇震怒，惶恐不安，无所措手足；以至忧愤成疾，邑邑而终。时年二十四岁，追謚景穆太子。后来，帝徐知太子无罪，不由得百感交集，悲怆难抑。由于帝追悼太子不已，宗爱惧诛而弑帝。
太武帝死后，尚书左仆射兰延、侍中和疋、薛提等秘不发丧。和疋以皇孙濬（景穆太子之子）年幼，欲立长君。征秦王翰，置之秘室。薛提则以为濬嫡皇孙不可废。议久不决，宗爱知之。自以为得罪景穆太子，倘立皇孙濬，于己不利。又素恶秦王拓跋翰，而与南安王拓跋余友善，乃密迎南安王拓跋余入禁中。矫称皇后令召兰延等，兰延等以爱素贱，不以为疑，皆随入。爱先使宦者三十人持兵伏于禁中，延等入，以次收缚、斩之。并杀秦王拓跋翰，而立南安王拓跋余。大赦，改元承平。尊皇后为皇太后，以爱为大司马、大将军、都督中外诸军事、封冯翊王。
南安王余自以违次而立，厚赐群下，欲以收众心。旬月之间，府藏虚竭。又好酣饮及声色犬马，不恤政事。宗爱为宰相，录三省，总宿卫，坐召公卿，专恣日甚。余患之，谋夺其权，爱愤怒。冬十月，余夜祭东庙。爱使小黄门贾周等弑余，而秘之。惟羽林郎中刘尼知之。尼劝爱立皇孙濬。爱则断然拒绝。尼恐爱为变，密以状告殿中尚书源贺。贺时与尼俱典兵宿卫，乃与南部尚书陆丽谋曰：“宗爱既立南安王，复又杀之。今又不立皇孙，将不利于社稷。”遂与丽定谋，共立皇孙。于是，源贺与尚书长孙渴侯严兵守宫禁，使尼、丽迎皇孙入宫。然后，尼驰还东庙，大呼曰：“宗爱弑南安王，大逆不道，皇孙已登大位，有诏，宿卫之士皆还宫！”众咸呼万岁。遂执宗爱、贾周等，皆杀之！
阉人宗爱，心如蛇蝎，恶如虎狼。惟利是趋，毫无道义。为了达到其不可告人的目的，辄丧心病狂，无所不用其极。太武帝因惑于宗爱的假相，轻信其言，以至逼死太子于前，而身死竖子之手于后。遂使其恣意妄为，几危社稷。好在天理昭彰，善恶必报。宗爱虽逞一时之凶狂，而亦终遭灭劫，遗臭万年。然太武帝宠信宗爱的历史教训，则警示世人，亲近谗佞者流，必招祸殃！